NORA
ROBERTS

LIEUTENANT EVE DALLAS – 7.5

Crime
de minuit

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Roberts Nora

Crime de minuit

Lieutenant Eve Dallas – 7.5

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Nora Roberts, 1998
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2016

ISBN numérique : 9782290130049

ISBN du pdf web : 9782290130056

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290130049

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Alors que, pour la première fois, Eve a la possibilité de passer les fêtes de fin d’année en compagnie de son mari Connors, elle est soudainement appelée pour élucider le meurtre d’un juge. L’assassin ? David Palmer, tueur en série et scientifique, qui testait sur ses victimes les limites psychologiques d’un être humain lorsqu’il est soumis à une souffrance extrême. Arrêté trois ans plus tôt par le lieutenant après un long chassé-croisé, il s’est évadé et espère à présent se venger de ceux qui l’ont jadis fait condamner. Il compte déjà trois victimes à son actif et il est prêt à tout pour capturer sa dernière cible, et ainsi achever sa vendetta : Eve Dallas.

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits dans vingt-cinq langues.

Claire Fauvain © Melis / Shutterstock

© Nora Roberts, 1998

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Cette année agonise et mourra dans la nuit.

TENNYSON

Le salut du peuple est la loi suprême.

CICÉRON

1

Le meurtre ne respecte pas les traditions. Il ne se préoccupe pas des sentiments. Il ne prend pas de vacances.

Étant donné que le meurtre était somme toute sa profession, le lieutenant Eve Dallas était occupée, debout dans le froid précédant l’aube du matin de Noël, à enduire de Seal-It les gants en peau que son mari lui avait offerts quelques heures plus tôt seulement.

Elle avait reçu l’appel moins d’une heure avant, et à peine six heures après la clôture d’une affaire qui l’avait ébranlée et épuisée. Son premier Noël avec Connors ne démarrait pas en fanfare.

Mais il démarrait encore moins bien pour le juge Harold Wainger.

Son corps avait été abandonné devant le Rockefeller Center, en plein milieu de la patinoire. Côté face, de sorte que ses yeux vitreux puissent contempler l’immense sapin illuminé qui était le symbole de New York censé représenter l’amitié entre les hommes.

Le cadavre, nu, avait déjà viré au bleu sombre. L’épaisse crinière de cheveux argentés qui avait été l’un de ses signes distinctifs avait été grossièrement coupée. Et bien que son visage ait été violemment frappé, elle n’eut aucune peine à le reconnaître.

Au cours de ses dix ans dans la police, elle s’était retrouvée dans sa salle d’audience des dizaines de fois. L’impression qu’elle gardait de lui était celle d’un homme égal à lui-même et solide qui connaissait parfaitement les méandres de la loi tout en ayant un immense respect pour tout ce qu’elle incarnait.

Elle s’accroupit pour mieux voir les mots qui avaient été profondément gravés sur sa poitrine.

NE JUGEZ POINT AFIN DE N’ÊTRE POINT JUGÉS1

Elle espérait que les brûlures avaient été infligées post mortem, mais en doutait.

Il avait été sauvagement battu, les doigts de ses deux mains étaient tordus. Des blessures profondes autour des poignets et des chevilles indiquaient qu’il avait été ligoté. Mais ce n’était ni le passage à tabac ni les brûlures qui l’avaient tué.

La corde utilisée pour le pendre se trouvait encore autour de son cou, incrustée dans la chair. Ce dernier supplice n’avait pas dû être rapide non plus, nota-t-elle. Son cou ne semblait pas avoir été brisé et les vaisseaux éclatés dans ses yeux et sur son visage signalaient un lent étranglement.

— Il voulait que vous restiez vivant le plus longtemps possible, murmura-t-elle. Il voulait que vous souffriez jusqu’au bout.

À genoux désormais, elle étudia la note rédigée à la main qui claquait allègrement au vent. Elle avait été fixée sur les parties génitales du juge comme un pagne obscène. La liste de noms avait été inscrite en lettres capitales soigneusement calligraphiées.

JUGE HAROLD WAINGER

PROCUREUR STEPHANIE RING

AVOCAT DE L’ASSISTANCE JUDICIAIRE CARL NEISSAN

JUSTINE POLINSKY

DR CHARLOTTE MIRA

LIEUTENANT EVE DALLAS

— Tu me gardes pour la fin, Dave ?

Elle avait reconnu le style : tortures infligées avec jubilation, suivies d’une agonie lente et atroce. David Palmer aimait ce qu’il faisait. Ses « expériences », comme il les avait qualifiées lorsque Eve l’avait finalement traqué et arrêté trois ans plus tôt.

Quand elle l’avait coffré, il avait huit victimes à son actif plus un dossier important de disques d’enregistrement de ses basses œuvres. Depuis, il purgeait dans un quartier de haute surveillance pour les déficients mentaux les huit peines à perpétuité prononcées par Wainger.

— Mais tu t’es échappé, hein, Dave ? C’est ta patte personnelle, tout ça. La torture, l’humiliation, les brûlures. Le lieu public où te débarrasser du corps. On n’a pas affaire à un imitateur. Emportez-le, ordonna-t-elle en se levant d’un air las.

Les derniers jours de décembre 2058 n’allaient apparemment pas être très festifs.

Dès qu’elle fut de nouveau dans son véhicule, Eve commanda à la chaleur de souffler à fond. Elle arracha ses gants et se frotta le visage. Il faudrait qu’elle aille au Central et rédige son rapport, mais la toute première chose à faire ne pouvait pas attendre qu’elle retourne au bureau qu’elle avait installé à son domicile et elle n’allait certainement pas passer le jour de Noël au Central, nom de nom.

Elle utilisa le communicateur intégré au tableau de bord pour contacter le dispatching et ordonner qu’on prévienne chaque personne sur la liste d’un danger possible. Noël ou non, elle assignerait des gardes en uniforme à chacun.

Elle s’adressa à l’ordinateur en conduisant.

— Ordinateur, statut sur David Palmer, détenu déficient mental à l’établissement pénitentiaire Rexal.

— Travail en cours… David Palmer, condamné à perpétuité huit fois consécutives dans l’établissement hors-planète Rexal qui a signalé qu’il s’était évadé lors du transport à l’infirmerie de la prison, le 19 décembre. Chasse à l’homme en cours.

— Je suppose que Dave a décidé de rentrer à la maison pour les fêtes.

Elle leva les yeux en fronçant les sourcils alors qu’un dirigeable passait tranquillement au-dessus de la ville en faisant hurler des chants de Noël au moment où le jour pointait. Elle allait encore être porteuse de mauvaises nouvelles, pensa-t-elle en appelant son supérieur.

— Commandant, dit-elle quand le visage de Whitney remplit l’écran. Je suis navrée de troubler votre Noël.

— On m’a déjà prévenu pour le juge Wainger. C’était un homme de valeur.

— Oui, il l’était.

Elle remarqua que Whitney portait une robe de chambre – en tissu bordeaux épais – qui devait être un cadeau de sa femme. Connors faisait toujours des cadeaux luxueux à Eve. Elle se demanda si Whitney était aussi interloqué qu’elle-même par ce type de présents.

— Sa dépouille est en cours de transfert à la morgue. J’ai les indices sous scellés et suis en route pour mon bureau à la maison.

— J’aurais préféré que quelqu’un d’autre se charge de l’enquête, lieutenant.

Il vit ses yeux fatigués s’animer, le brun doré s’assombrir. Ses traits aux angles vifs, le menton volontaire et sa petite fossette, la bouche charnue qui ne souriait pas restèrent toutefois impénétrables.

— Vous avez l’intention de me retirer l’affaire ?

— Vous venez de clore une enquête difficile et exigeante. Votre coéquipière a été attaquée.

— Je ne fais pas appel à Peabody, répliqua-t-elle. Elle a eu son compte.

— Et vous, non ?

Elle ouvrit la bouche, la referma aussitôt. Terrain glissant, jugea-t-elle.

— Commandant, mon nom se trouve sur la liste.

— Précisément. Une raison de plus pour que vous passiez votre tour cette fois-ci.

Une partie d’elle le voulait – la partie qui voulait, terriblement, tout mettre de côté, rentrer chez elle et avoir le Noël qu’elle n’avait jamais connu. Mais elle pensa à Wainger, dépouillé de sa vie et de toute dignité.

— J’ai traqué et trouvé David Palmer et je l’ai fait avouer. C’est moi qui l’ai arrêté et personne mieux que moi ne connaît les entrelacs de son intellect.

— Palmer ? répéta Whitney, le front plissé. Palmer est en prison.

— Plus maintenant. Il s’est évadé le 19. Et il est de retour, commandant. Disons que j’ai reconnu sa signature. Les noms sur la liste, continua-t-elle d’un ton insistant. Ils ont tous un lien avec lui. Wainger était le juge pendant son procès. Stephanie Ring était procureur. Cicely Towers instruisait l’affaire, mais elle est décédée. Ring l’assistait. Carl Neissan a été son avocat commis d’office quand Palmer a refusé d’engager lui-même un avocat, Justine Polinsky a été présidente du jury. Le Dr Mira lui a fait subir des tests et a témoigné contre lui au procès. Je l’ai arrêté.

— Il faut informer tous ceux dont le nom figure sur la liste.

— C’est fait, commandant, et des gardes du corps ont été assignés à chacune. Je peux extraire les données des dossiers sur l’ordinateur que j’ai chez moi pour me rafraîchir la mémoire, mais je me rappelle bien l’affaire. On n’oublie pas quelqu’un comme David Palmer. Une autre personne qui serait chargée de l’enquête devrait tout reprendre au commencement, cela prendrait du temps que nous n’avons pas. Je connais cet homme, la manière dont il travaille, dont il pense. Ce qu’il veut.

— Ce qu’il veut, lieutenant ?

— Ce qu’il a toujours voulu. La reconnaissance de son génie.

— Bien, l’affaire est à vous, Dallas, lui dit Whitney après un long silence. Bouclez-moi ça.

— Oui, commandant.

Elle coupa la transmission alors qu’elle franchissait le portail de l’incroyable domaine dont Connors avait fait son domicile.

La glace, petit cadeau de la tempête de la nuit précédente, faisait étinceler les branches nues qu’on aurait dites parées de soie argentée. Elle faisait miroiter les arbustes ornementaux et les arbres à feuilles persistantes. Au-delà, la demeure s’élevait et s’étirait, véritable forteresse élégante dont la pierre magnifique et les baies vitrées rendaient hommage à un siècle passé.

Dans la pénombre maussade du matin, des arbres superbement décorés scintillaient à plusieurs fenêtres. Connors, pensa-t-elle en esquissant un petit sourire, s’était laissé emporter par la magie de Noël.

Au cours de leurs vies, il n’avait ni l’un ni l’autre très souvent connu le spectacle de jolis sapins de Noël veillant sur des cadeaux joyeusement emballés. Leurs enfances respectives avaient été tragiques et ils avaient compensé ce malheur de différentes manières. Connors en acquérant des biens afin de devenir l’un des hommes les plus riches et les plus puissants du monde. Par tous les moyens possibles et imaginables. Elle, en prenant le contrôle, en s’intégrant au système qui lui avait fait faux bond quand elle était petite fille.

La sienne était de respecter la loi. Celle de Connors était – ou avait été – de la contourner.

Désormais, presque un an après qu’un autre meurtre les avait réunis sur le même terrain, ils ne faisaient plus qu’un. Elle se demandait si elle arriverait un jour à comprendre comment ils y étaient parvenus.

Elle laissa la voiture devant la maison, gravit les marches du perron et franchit le seuil, pénétrant dans l’univers d’opulence dont étaient constitués les rêves les plus fous. Boiseries, cristal brillant de mille feux, tapis anciens amoureusement préservés, des œuvres d’art que des musées auraient adoré avoir dans leurs collections.

Elle se débarrassa de sa veste et s’apprêta à la jeter, selon son habitude, sur la rampe de l’escalier. Puis, serrant les dents, elle se ravisa et la suspendit. Summerset, le majordome de Connors, et elle avaient conclu une trêve tacite dans leur guerre sournoise. Pas d’attaques critiques au jugé le jour de Noël, avait-elle décidé.

Elle pourrait tenir si lui le pouvait aussi.

Contente, sans plus, qu’il ne se glisse pas dans l’entrée pour feuler sur son passage comme il en avait l’habitude, Eve se dirigea vers le petit salon.

Connors, installé devant le feu, était plongé dans le recueil de poésie de Yeats – une édition originale – qu’elle lui avait offert. C’était le seul cadeau auquel elle avait pu penser pour l’homme qui d’une part avait tout, mais possédait de surcroît presque toutes les usines et autres installations où tout était produit.

Il leva les yeux et lui sourit. Elle sentit le trouble l’envahir comme c’était si souvent le cas. Un simple regard, un sourire, et elle était en émoi. Il avait l’air tellement… parfait, pensa-t-elle. Il était habillé de façon décontractée, en noir, son long corps mince détendu dans un fauteuil qui avait dû être fabriqué deux cents ans plus tôt.

Il avait les traits d’un dieu aux intentions légèrement malicieuses, des yeux bleus irlandais incandescents et une bouche à faire chavirer les femmes. Il dégageait une forme de puissance élégante qui lui allait à ravir, pensa Eve, sans parler de la splendide crinière de cheveux noirs qui lui effleurait presque les épaules.

Il referma le volume, le posa, puis tendit la main vers elle.

— Je suis désolée d’avoir dû partir, s’excusa-t-elle avant d’entremêler les doigts aux siens. Et je suis encore plus désolée d’avoir à monter travailler, pendant quelques heures en tout cas.

— Tu as une minute, d’abord ?

— Oui, peut-être, juste une, concéda-t-elle en se laissant attirer sur ses genoux. (Elle s’autorisa à fermer les yeux et à simplement savourer son odeur, son contact.) Pas exactement la journée que tu avais planifiée.

— C’est ce que je récolte pour avoir épousé un flic.

L’Irlande chantait doucement dans sa voix, aux inflexions d’un poète sexy.

— Pour en aimer un, ajouta-t-il en lui relevant le menton afin de l’embrasser.

— Dans l’immédiat, ça ne semble pas une bonne affaire.

— Pas de l’endroit où je suis assis, lui assura-t-il en passant les doigts dans ses cheveux châtains coupés court. Tu es ce que je veux, Eve, la femme qui quitte son foyer pour assister et veiller les morts. Et celle qui savait ce qu’un volume de Yeats signifierait pour moi.

— Je suis plus douée avec les morts qu’avec l’achat de présents. Sinon j’aurais pensé à quelque chose en plus.

Elle regarda en direction de la petite montagne de cadeaux sous le sapin – il lui avait fallu plus d’une heure pour les ouvrir. Et sa moue le fit rire.

— Tu sais, l’un des plus grands plaisirs que j’ai à te donner des cadeaux, lieutenant, c’est de voir la gêne qu’ils éveillent chez toi.

— J’espère que tu as satisfait ton envie de me gâter pour un moment.

— Mmm, fut sa seule réponse.

Elle n’avait pas l’habitude de recevoir des cadeaux, pensa-t-il, n’avait jamais rien reçu enfant, à part des souffrances.

— Tu as décidé quoi faire du dernier ?

La dernière boîte qu’il lui avait tendue était vide et son expression perplexe l’avait ravi. Tout comme il avait adoré le sourire radieux qu’elle lui avait adressé quand il lui avait dit qu’il s’agissait d’un jour. Un jour qu’elle pouvait remplir de ce qu’elle voulait. Il l’emmènerait où elle voulait et il ferait tout ce qu’elle voudrait. Hors-planète ou sur Terre. Dans la réalité ou par le biais de la salle holographique.

Quand elle voulait, où elle voulait, dans l’univers qu’elle voulait, elle n’aurait qu’à choisir.

— Non, je n’ai pas eu beaucoup de temps pour y réfléchir. C’est un cadeau plutôt fabuleux. Je ne veux pas rater mon coup.

Elle se détendit, lovée contre lui, pendant un petit moment encore, avec le feu qui crépitait, le sapin qui étincelait, puis elle se redressa.

— Il faut que je m’y mette. Il y a beaucoup de boulot de fourmi cette fois-ci et je ne veux pas solliciter Peabody aujourd’hui.

— Et si je te donnais un coup de main ?

Il sourit de nouveau en lisant un refus instinctif dans ses yeux.

— Si j’enfilais les chaussures de Peabody pour la journée ?

— Cette affaire n’est nullement liée à toi. Je ne veux pas que ça change.

— Encore mieux.

Il la poussa pour qu’elle se lève, avant de se redresser lui-même.

— Je peux t’aider à faire les recherches ou autre chose. Comme ça, tu ne seras pas obligée de passer tout ton Noël enchaînée à ton ordinateur.

Elle allait protester, puis réfléchit. L’essentiel des données qu’elle voulait consulter faisait de toute façon partie du domaine public. Et le reste ne contenait rien qu’elle n’aurait partagé avec lui en réfléchissant tout haut.

En plus, il était doué.

— OK, considère que tu es une fourmi. Mais une fois que Peabody aura repris du poil de la bête, tu es viré.

— Puisque tu le demandes si gentiment, Eve chérie, accepta-t-il en lui donnant un baiser, ce qui lui fit froncer les sourcils.

— Et pas de mamours, ajouta-t-elle. Je suis en service.

1. Matthieu 7, 1. (N.d.T.)

2

L’énorme chat, Galahad, était vautré sur le dossier du fauteuil d’Eve comme un ivrogne sur le zinc à la fermeture du bar. Étant donné qu’il avait passé plusieurs heures la nuit d’avant à attaquer des boîtes, à se battre avec du ruban et à étriper le papier qui avait servi à emballer les cadeaux, elle l’avait laissé où il se trouvait pour qu’il puisse récupérer.

Eve posa son sac et alla tout droit vers l’autochef pour son café.

— Le type que nous recherchons est David Palmer.

— Tu as déjà identifié le tueur.

— Oh oui, je sais qui je cherche. Dave et moi, on est de vieux copains.

Connors prit le mug qu’elle lui apportait, l’observa à travers la fumée.

— Le nom me dit vaguement quelque chose.

— Tu as dû l’entendre. Il était dans tous les médias il y a trois ans, trois ans et demi. J’ai besoin de tous mes dossiers de l’enquête à l’époque, toutes les données relatives au procès. Tu peux commencer par…

Elle s’interrompit quand il posa la main sur son bras.

— David Palmer – tueur en série. Meurtres avec tortures. Cela me revient. Assez jeune. Quoi… dans les vingt-cinq ans ?

— Vingt-deux au moment de son arrestation. Un vrai prodige, notre Dave. Il se prend pour un scientifique, un visionnaire. Sa mission est d’explorer et de documenter la tolérance du psychisme humain à des conditions extrêmes – la douleur, la peur, la faim, la soif, la privation sensorielle. Et il avait un sacré baratin, ajouta-t-elle après avoir avalé une gorgée de café. Il était assis, en salle d’interrogatoire, sa jolie petite gueule rayonnant d’enthousiasme, et il expliquait qu’une fois que nous connaîtrions le point marquant la dislocation du psychisme nous serions en mesure de l’améliorer, de le fortifier. Il pensait que vu que j’étais flic, ses activités m’intéresseraient au plus haut point. Le boulot de flic est particulièrement stressant, comme se retrouver souvent dans des situations de vie ou de mort, où l’esprit est facilement distrait par la peur ou des stimuli extérieurs. Les résultats de ses « recherches » pourraient selon lui être appliqués aux membres de la police et des forces de sécurité, à l’armée, voire à des situations économiques.

— Je ne savais pas qu’il figurait à ton tableau de chasse.

Elle haussa les épaules.

— J’étais un peu moins connue à l’époque.

Il aurait pu sourire en entendant ces mots, sachant que c’était en partie sa relation avec lui qui avait changé ce statut. Mais il se souvenait trop de l’affaire Palmer pour s’en amuser.

— Je croyais qu’il était incarcéré en lieu sûr.

— Pas assez sûr, visiblement. Il a fait le mur. La victime, ce matin, a été abandonnée dans un lieu public – une autre signature de Dave. Il aime que nous sachions qu’il est assidu, zélé dans son travail. L’autopsie devra le confirmer, mais la victime a été torturée avant d’être tuée. Je suppose que Dave s’est trouvé un nouveau repaire où opérer et qu’il y a gardé le juge au moins un jour avant de le tuer. Le décès par strangulation est survenu aux alentours de minuit. Joyeux Noël, juge Wainger, murmura-t-elle.

— Et on parle du juge qui a siégé à son procès, c’est ça ?

— Ouais.

Elle posa son mug d’un air absent, plongea la main dans son sac pour y chercher une copie de la note sous scellés qu’elle avait déjà envoyée au labo.

— Il a laissé une carte de visite – encore une de ses signatures. Tous ces noms sont liés à son procès. Cette fois-ci, à mon avis, son mode opératoire est de laisser ses victimes désignées mijoter un moment en imaginant le sort qu’il leur réserve. Mais elles sont maintenant prévenues et protégées. Il va avoir du mal à parvenir jusqu’à elles.

— Et toi ? demanda Connors avec un calme étudié après avoir jeté un coup d’œil à la liste et au nom de sa femme. Où est ta protection ?

— Je suis flic. La protection, c’est moi qui l’assure.

— C’est toi qu’il va vouloir le plus, Eve.

Elle se retourna. Si contrôlée que fût sa voix, elle entendit la colère qui y perçait.

— Peut-être, mais pas autant que moi je le veux.

— Tu l’as arrêté, continua Connors. Tout ce qui a pu être fait après – les tests, le procès, la condamnation – tout cela a directement résulté de ton travail. C’est toi qui vas lui importer le plus.

— Laissons ces conclusions au profileur.

Elle était d’accord avec lui, cela dit.

— Je vais contacter Mira dès que j’aurai de nouveau parcouru les fichiers du dossier. Tu peux me les afficher pendant que je commence mon rapport préliminaire. Je te donnerai le code pour l’ordinateur dans mon bureau et les fichiers Palmer.

Là, il leva un sourcil et eut un petit sourire suffisant.

— Un peu de respect, s’il te plaît. Je ne peux pas travailler si tu me vexes.

— Pardon, fit-elle en reprenant son mug. Je ne sais pas pourquoi je fais comme si tu avais besoin des codes pour accéder à quoi que ce soit.

— Moi non plus.

Il s’assit afin d’extraire les données dont elle avait besoin, s’exécutant facilement et rapidement. C’était pitoyablement simple pour lui et son esprit était libre de réfléchir. De décider.

Elle avait dit qu’il n’avait aucun lien avec cette histoire et qu’elle attendait qu’il laisse tomber dès que Peabody aurait repris son service. Eh bien, elle se trompait ! Son nom sur la liste signifiait qu’il était plus impliqué qu’il ne l’avait jamais été auparavant. Et aucune puissance au monde, pas même celle de la femme qu’il aimait, le ferait lâcher prise.

Non loin de lui, Eve travaillait sur l’ordinateur auxiliaire, enregistrant les morbides informations dans son rapport. Elle voulait les résultats de l’autopsie, les données de l’équipe assignée à la scène du crime et celles du technicien de la police scientifique. Mais elle avait peu d’espoir d’obtenir quelque chose du maigre effectif en ce jour de fête.

Luttant pour ne pas laisser sa hantise de Noël refaire surface, elle répondit à son communicateur qui bipait.

— Dallas.

— Lieutenant, officier Miller.

— Qu’est-ce qui se passe, Miller ?

— Lieutenant, mon partenaire et moi avons été chargés de contacter et d’assurer la protection du substitut du procureur Ring. Nous sommes arrivés à son domicile peu après 7 h 30. Or personne n’a répondu lorsque nous avons frappé à sa porte.

— Ceci est une situation d’urgence, Miller. Vous êtes autorisé à pénétrer dans les lieux.

— Oui, lieutenant. Bien reçu. Nous l’avons fait. Le sujet n’est pas à son domicile. Mon partenaire a questionné le voisin qui habite en face. Le sujet est parti hier matin pour passer les fêtes avec sa famille à Philadelphie. Lieutenant, elle n’est jamais arrivée. Son père a signalé sa disparition ce matin.

Eve sentit son ventre se nouer. « Trop tard, pensa-t-elle. Déjà trop tard. »

— Quel moyen de transport a-t-elle utilisé, Miller ?

— Elle avait sa voiture. Nous sommes en route pour le garage où elle l’entrepose d’habitude.

— Tenez-moi au courant.

Eve coupa la transmission, leva les yeux et croisa le regard de Connors.

— Il la tient. J’aimerais penser qu’elle a eu un problème sur la route ou payé un compagnon pour une petite aventure rapide avant de rejoindre les siens, mais il la tient. J’ai besoin des codes des communicateurs pour les autres noms sur la liste.

— Tu les auras. Dans une minute.

Elle n’avait pas besoin du code pour l’un des noms. Son cœur cognant douloureusement dans sa poitrine, elle appela le domicile de Mira. Un petit garçon répondit en riant, un sourire radieux sur le visage.

— Joyeux Noël ! C’est la maison de ma mamie.

Pendant un bref moment, Eve se contenta de cligner les yeux, se demandant comment elle avait pu faire le mauvais code. Puis elle entendit la voix douce et familière à l’arrière-plan, vit Mira s’approcher de l’écran en souriant, une expression tendue sur le visage.

— Eve, bonjour. Un instant, voulez-vous ? J’aimerais prendre votre appel en haut. Non, mon chéri, dit-elle à l’enfant qui tirait sur sa manche. Va t’amuser avec tes nouveaux jouets. Je reviens. Juste une minute, Eve.

L’écran se transforma en un bleu calme et tranquille, et Eve souffla. Le soulagement d’avoir trouvé Mira chez elle, en vie, en bonne santé, en sécurité – et l’étrangeté de s’imaginer la psychiatre calme et posée en mamie – lui traversèrent l’esprit.

— Je suis désolée, s’excusa Mira en réapparaissant sur l’écran. Je ne voulais pas prendre l’appel au rez-de-chaussée avec ma famille.

— Pas de souci. Les agents sont là ?

— Oui.

Mira passa la main dans ses cheveux, un signe d’angoisse rare chez elle.

— Une corvée plutôt triste pour eux, rester assis dans une voiture le jour de Noël. Je n’ai pas trouvé le moyen de les avoir dans la maison sans que ma famille soit au courant. Mes enfants sont là, Eve, mes petits-enfants. Pensez-vous qu’ils courent le moindre danger ?

— Non, répondit-elle aussitôt et d’un ton ferme. Ce n’est pas son style. Docteur Mira, vous ne devez pas quitter votre maison sans vos gardes. Vous ne devez aller nulle part, ni au bureau ni à l’épicerie du coin, sans les avoir tous les deux avec vous. On s’occupera demain de vous mettre un bracelet électronique.

— Je vais prendre toutes les précautions, Eve.

— Bien, parce que l’une de ces précautions est d’annuler tous les rendez-vous avec des patients jusqu’à ce que Palmer soit de nouveau sous les verrous.

— C’est ridicule.

— Vous ne devez rester seule à aucun moment. Aussi, à moins que vos patients ne soient d’accord pour vous laisser explorer leurs psychismes en présence de deux flics, vous prenez des vacances.

Mira toisa Eve.

— Est-ce que vous êtes sur le point de prendre des vacances ?

— Je suis sur le point de faire mon travail. Une partie de ce travail est de vous protéger. Stephanie Ring a disparu.

Elle attendit, une seconde seulement, que Mira assimiler les implications de ce qu’elle venait de dire.

— Faites ce que l’on vous dit, docteur Mira, ou vous vous retrouverez en détention préventive à titre de protection d’ici une heure. J’aurai besoin d’une consultation demain, à 9 heures. Je viendrai chez vous.

Elle coupa la transmission, se tourna pour obtenir les codes des communicateurs que Connors avait trouvés et constata qu’il l’observait tranquillement.

— Quoi ?

— Elle compte beaucoup pour toi. Si elle comptait moins, tu aurais géré cet échange avec davantage de doigté.

— Je n’ai pas énormément de doigté même dans les bons jours, de toute façon. Donne-moi les codes.

En voyant son hésitation, elle soupira et répliqua :

— Bon, bon, OK. Elle compte beaucoup et je ne le laisserai pas s’approcher d’elle. Donne-moi les fichus codes maintenant.

— Déjà transférés sur ton unité, lieutenant. Entrés dans le système, en mémoire. Tu n’as qu’à énoncer le nom de la personne pour lancer la transmission.

— Crâneur.

Elle marmonna, sachant que cela le ferait sourire, puis se retourna afin de contacter les autres personnes qui figuraient sur la liste de Palmer.

Une fois assurée que les cibles se trouvaient où elles étaient censées être, et sous protection, Eve se pencha sur les fichiers de l’affaire dont Connors lui avait donné l’accès.

Elle passa une heure à étudier données et rapports, une autre à revoir les disques des interrogatoires de Palmer.

« OK, Dave, parlez-moi de Michelle Hammel. En quoi était-elle spéciale ? »

David Palmer, un homme bien bâti de vingt-deux ans au physique séduisant, issu d’une riche famille de la Nouvelle-Angleterre, sourit et se pencha avec ferveur. L’enthousiasme faisait étinceler ses yeux bleu clair. Son teint hâlé traduisait sa vitalité.

Quelqu’un l’écoutait enfin, avait alors pensé Eve. Il avait finalement l’occasion de partager son génie.

Elle avait les cheveux mal coupés – à l’époque, elle se les coupait encore elle-même. Les boots croisées au niveau de ses chevilles étaient neuves et presque sans éraflures. Elle ne portait pas encore d’alliance.

Ces détails mis à part, elle était la même.

« Elle était jeune, en excellente forme. Une athlète, lui dit Palmer. Très disciplinée, mentalement et physiquement. Une coureuse de fond – prétendant à une médaille olympique. Elle savait comment bloquer la douleur, comment se concentrer sur un objectif. Elle était tout en haut de l’échelle, voyez-vous. Tout comme Leroy Greene était tout en bas. Il avait embrumé son esprit de stupéfiants pendant des années. Pas de tolérance à des stimuli perturbateurs. Il a perdu tout contrôle avant même l’application de la souffrance. Il a craqué dès qu’il a repris connaissance et s’est retrouvé attaché à la table. Mais Michelle…

— Elle a lutté ? Elle a tenu ? »

Palmer acquiesça avec entrain.

« Elle était magnifique, vraiment. Elle s’est arc-boutée contre les entraves, puis a renoncé une fois qu’elle a compris qu’elle n’arriverait pas à se libérer. Elle a eu peur. Les moniteurs ont enregistré une augmentation de son rythme cardiaque, de sa pression artérielle, tous les signes physiques et émotionnels vitaux. J’ai un excellent matériel.

— Oui, j’ai vu ça. Haut de gamme.

— C’est une œuvre capitale, annonça-t-il, le regard voilé. Vous voyez, si vous étudiez les données sur Michelle, vous remarquerez qu’elle a canalisé sa peur pour rester en vie. Elle l’a maîtrisée au départ, a essayé de raisonner avec moi. Elle m’a fait des promesses, elle a prétendu comprendre mes recherches, vouloir m’aider même. Elle était futée. Quand elle a vu que ça ne marcherait pas, elle m’a insulté, faisant monter son adrénaline tandis que je présentais de nouveaux stimuli de douleur. »

— Il lui a brisé les pieds, dit Eve, sachant que Connors regardait par-dessus son épaule. Puis les bras. Il disait vrai au sujet de son matériel. Il avait des électrodes qui, une fois fixées sur différentes parties du corps ou introduites dans divers orifices, administraient des décharges électriques qui augmentaient graduellement. Il a gardé Michelle vivante trois jours jusqu’à ce que la torture ait raison d’elle. Vers la fin, elle le suppliait de la tuer. Il s’est servi d’une corde et d’un système de poulies pour la pendre – un étranglement graduel. Elle avait dix-neuf ans.

Connors posa les mains sur ses épaules.

— Tu l’as arrêté une fois, Eve, tu l’arrêteras de nouveau.

— Et comment, que je vais le faire !

Elle leva les yeux en entendant quelqu’un courir dans le couloir.

— Sauvegarde les données et les fichiers, ordonna-t-elle au moment où Nadine Furst faisait irruption dans la pièce.

« Génial… » pensa-t-elle, une visite de l’un des reporters les plus médiatiques de Channel 75. Leur amitié n’enlevait rien à la méfiance d’Eve.

— En balade pour faire des visites le jour de Noël, Nadine ?

— J’ai un cadeau pour vous, ce matin.

Nadine jeta un disque sur le bureau.

Eve le regarda, puis dévisagea Nadine. Ses traits bien dessinés étaient pâles et tirés. Pour une fois, Nadine n’était ni maquillée ni coiffée à la perfection. Elle avait l’air plus que déboussolé, se rendit compte Eve. Elle avait l’air d’avoir peur.

— Quel est le problème ?

— David Palmer.

Eve se leva avec lenteur.

— Mais encore ?

— Apparemment, il connaît ma profession et sait que nous sommes copines. Il m’a envoyé ça.

Elle jeta un coup d’œil rapide au disque, prit sur elle pour réprimer un frisson.

— Il espère que je ferai un reportage de fond sur lui – et sur son travail – et que je partagerai le contenu de ce disque avec vous. Je peux avoir un truc à boire ? Quelque chose de fort.

Connors contourna le bureau et l’aida à s’installer dans un fauteuil.

— Asseyez-vous. Vous avez froid, murmura-t-il quand il lui prit les mains.

— Oui. Je n’ai pas cessé d’avoir froid depuis que j’ai visionné ce disque.

— Je vais vous chercher un cognac.

Nadine fit un signe d’assentiment, serra les poings sur ses genoux et leva les yeux vers Eve.

— Il y a deux autres personnes sur l’enregistrement. L’une est le juge Wainger. Ou plutôt ce qui reste du juge Wainger. Et il y a une femme, mais je ne la reconnais pas. Elle… Il a déjà commencé avec elle.

— Tenez. Buvez, dit Connors en lui glissant entre les mains un verre ballon rempli d’un liquide ambré.

Elle porta le verre à sa bouche, prit une longue gorgée et sentit la salve brûlante exploser dans son ventre.

— Dallas, j’ai vu beaucoup de trucs terribles. Je les ai rapportés à l’antenne. Je les ai étudiés. Mais je n’ai jamais vu une chose pareille. Je ne sais pas comment vous gérez ça, jour après jour.

— Un jour à la fois, fit Eve en saisissant le disque. Vous n’êtes pas obligée de le voir de nouveau.

— Si, murmura Nadine en prenant une autre lampée, avant de laisser échapper un long soupir. Il le faut.

Eve examina le disque en le tournant et le retournant dans ses mains. C’était un modèle standard. Ils ne pourraient jamais l’utiliser pour retrouver Palmer. Elle l’introduisit dans son ordinateur.

— Copie le disque et fais-le tourner, affiche-le sur l’écran.

Le visage séduisant et juvénile de David Palmer envahit l’écran mural.

« Madame Furst… ou puis-je vous appeler Nadine ? C’est tellement plus personnel ainsi, et mon travail est pour moi quelque chose de très personnel. J’admire ce que vous faites, d’ailleurs. C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous fais confiance pour diffuser mon récit à l’antenne. Vous croyez en votre métier, n’est-ce pas, Nadine ? »

Son regard était devenu sérieux, de professionnel à professionnel, et ses traits rayonnaient de la jeunesse et de l’innocence d’un novice devant l’autel.

« Ceux d’entre nous qui recherchent la perfection croient en ce qu’ils font, continua-t-il. Je sais que vous entretenez des rapports cordiaux avec le lieutenant Dallas. Le lieutenant et moi, nous avons nous aussi des liens, peut-être pas aussi cordiaux, mais nous avons une relation, et j’admire beaucoup sa tenacité. J’espère que vous allez partager avec elle le contenu de ce disque le plus tôt possible. Elle devrait être alors déjà en train de diriger l’enquête sur la mort du juge Wainger. »

Son sourire devint radieux avec juste une pointe de démence.

« Bonjour, lieutenant. Vous m’excuserez, Nadine, si je conclus mon échange avec vous. Je veux que Dallas soit étroitement impliquée. C’est important pour moi. Vous allez raconter mon histoire, n’est-ce pas, Nadine ? Laissez le public être juge, pas un crétin à l’esprit étriqué dans une robe noire. »

La scène suivante s’enchaîna sans heurts. Le volume était réglé si haut que les cris de la femme semblèrent déchirer l’air dans la pièce où Eve était assise et regardait.

Le juge Wainger, les mains et les pieds attachés, était suspendu à quelques centimètres d’un sol nu en béton. Un système de poulie rudimentaire cette fois-ci, songea Eve. Il avait pris le temps d’installer quelques-uns des raffinements qu’il réservait à ses victimes, mais ce n’était pas encore l’organisation complexe, et il fallait bien le dire, ingénieuse, de torture qu’il avait créée par le passé.

Il travaillait très bien toutefois.

Les atroces souffrances avaient rendu livide le visage de Wainger dont les muscles se contractaient convulsivement pendant que Palmer gravait des lettres sur sa poitrine à l’aide d’un laser. L’homme gémissait, c’était tout, sa tête dodelinait. Un système de moniteurs installé à côté d’eux bipait et vrombissait.

« Il part, vous voyez, dit brusquement Palmer en voix off. Sa conscience va au-delà de la douleur, vu qu’il ne peut plus la supporter. Son organisme va tenter de le faire plonger dans l’inconscience. Mais il est possible de renverser la situation, comme vous allez le voir maintenant », annonça-t-il en activant un interrupteur.

On entendit une plainte stridente, puis le corps de Wainger tressauta violemment. À l’autre bout de la pièce, une femme poussa un cri aigu et se mit à sangloter. La cage dans laquelle elle était enfermée se balança follement sur son câble ; elle était juste assez grande pour qu’elle puisse s’y tenir à quatre pattes. Malgré le rideau de cheveux sombres qui couvrait presque tout son visage, Eve la reconnut.

Stephanie Ring était tombée entre les griffes de Palmer.

Quand celui-ci activa un autre interrupteur, des étincelles jaillirent de la cage qui oscilla avec force. La femme laissa échapper un nouveau cri perçant, fut saisie de convulsions, puis s’effondra.

Palmer se tourna vers la caméra et sourit.

« Elle est distrayante, mais je n’ai pas tout le temps que je voudrais. Il est nécessaire de démarrer un sujet avant de compléter le travail sur un autre. Mais son tour ne va pas tarder. Le cœur du sujet Wainger est en train de lâcher. Les données sur lui sont presque toutes saisies. »

Il baissa manuellement Wainger jusqu’au sol à l’aide des cordes. Eve nota les muscles des bras de Palmer.

— Dave a soulevé de la fonte, murmura-t-elle. Il s’est maintenu en forme. Il savait qu’il faudrait qu’il bosse plus dur pour ce round. Il aime se préparer.

Palmer glissa un nœud coulant autour du cou de Wainger, puis passa méticuleusement le bout qui pendait dans un anneau en métal fixé au plafond. Le guidant pour le faire descendre, il l’enfila dans un autre anneau scellé dans le sol, puis tira jusqu’à ce que Wainger se redresse, à genoux d’abord, puis debout, et se mette à suffoquer.

— Arrêtez, vous voulez bien ? demanda Nadine en se levant à la hâte. Je ne peux pas revoir ça. Je croyais que je le pouvais. Mais je ne peux pas.

— Arrête le disque.

Eve attendit que l’écran redevienne vierge, puis elle s’approcha et s’accroupit devant Nadine.

— Je suis désolée.

— Non. Je suis désolée. Je croyais que j’étais blindée.

— Personne ne peut l’être à ce point.

Nadine secoua la tête, puis, finissant son cognac d’un trait, elle reposa le verre.

— Vous l’êtes. Vous ne laissez pas ce genre de truc vous perturber.

— Ça me perturbe. Mais ce disque m’est destiné. Je vais demander à deux uniformes de venir pour vous ramener chez vous. Ils vont vous coller aux basques jusqu’à ce qu’on pince Palmer.

— Vous pensez qu’il va s’en prendre à moi ?

— Non, mais pourquoi courir inutilement des risques ? Rentrez chez vous, Nadine. Chassez-le de votre tête.

Mais après avoir demandé à Connors de raccompagner Nadine en bas pour y attendre son escorte, Eve finit de regarder le disque. Et à la fin, son regard croisa celui de Palmer comme il s’approchait de la caméra.

« Le sujet Wainger est mort à minuit, le 24 décembre. Vous tiendrez plus longtemps, Dallas. Nous le savons tous les deux. Vous allez être le sujet le plus fascinant que j’aie jamais eu. J’ai tellement de merveilles en réserve pour vous. Vous me trouverez. Je le sais. Je compte là-dessus. Bonnes fêtes. »

3

La voiture de Stephanie Ring n’avait pas bougé de la place de parking pour laquelle elle avait une autorisation. Ses bagages étaient toujours soigneusement rangés dans le coffre. Eve fit le tour du véhicule, à la recherche de signes de lutte, d’un indice quelconque qui n’aurait pas été remarqué au moment de l’enlèvement.

— Il a deux modes opératoires, dit-elle, autant pour elle-même qu’à l’adresse des uniformes qui attendaient non loin. L’un est d’être admis par ruse dans les domiciles des victimes – sous le prétexte d’une livraison, d’une réparation ou d’une vérification ; l’autre est de les surprendre dans un lieu isolé et inhabité. Il passe du temps à étudier leurs habitudes, leur routine, les trajets et les horaires privilégiés. Il consigne toutes ces informations dans un journal de bord – très organisé, scientifique, avec les données personnelles de chacune.

Elles n’étaient pas des cobayes interchangeables pour lui, des souris de laboratoire, médita-t-elle. C’était personnel, individualisé. Voilà ce qui l’excitait.

— Dans un schéma comme dans l’autre, poursuivit-elle, il utilise un pistolet paralysant, les met hors de combat rapidement, puis les transporte dans son propre véhicule. Les caméras de sécurité sont opérationnelles ici ?

— Oui, lieutenant répondit l’un des agents qui lui tendit un paquet de disques sous scellés. Nous avons réquisitionné les disques des trois derniers jours, supposant que le suspect était susceptible d’avoir espionné la victime avant son rapt.

Eve leva un sourcil.

— Miller, n’est-ce pas ?

— Oui, lieutenant ?

— Bien vu. Vous n’avez plus rien à faire ici. Rentrez chez vous et mangez de la dinde.

Ils ne s’en allèrent pas en courant, mais ils ne s’attardèrent pas non plus. Eve mit les disques dans son sac et se tourna vers Connors.

— Et si tu faisais la même chose, camarade ? Ça ne devrait pas me prendre plus de deux heures.

— Ça ne va pas nous prendre plus de deux heures.

— Je n’ai pas besoin d’un assistant pour inspecter sommairement l’appartement de Ring.

Connors se contenta de lui saisir le bras et de la guider vers la voiture.

— Tu donnes quartier libre aux deux agents, commença-t-il en mettant le contact. Toutes les autres personnes qui se trouvent sur la liste de Palmer ont une protection. Pourquoi pas toi ?

— On a déjà abordé le sujet.

— Partiellement.

Il passa la marche arrière et manœuvra pour se diriger vers la sortie du garage.

— Mais je te connais, lieutenant. Tu espères qu’il va réorganiser sa liste et te traquer, toi, maintenant. Et tu ne veux pas que des uniformes taillés comme des armoires à glace aient un effet dissuasif.

Elle pianota un moment sur son genou. En moins d’une année, le bonhomme avait appris à la connaître par cœur. L’idée ne lui plaisait qu’à moitié.

— Et tu essaies de me dire quoi exactement ?

L’agacement dans sa voix faillit le faire sourire.

— J’admire le courage de ma femme, son engagement professionnel.

— Tu as ajouté le « ma femme » pour m’énerver, c’est ça ?

— Bien sûr.

Content de lui, il lui prit la main et en embrassa les phalanges.

— Je reste, Eve. Alors fais avec.

L’inspection de l’appartement de Stephanie Ring ne révéla rien d’autre que la vie rangée d’une femme célibataire qui s’intéressait avant tout à sa carrière et aimait s’entourer de jolies choses en dépensant son salaire pour s’offrir une garde-robe élégante.

Eve pensa à la femme nue à quatre pattes dans une cage, hurlant de terreur.

« Il est en train de la tuer » Eve le savait. Et elle ne pouvait rien faire pour l’arrêter.

De retour à son domicile, elle étudia le disque que Palmer avait envoyé à Nadine. Cette fois-ci, elle prit sur elle pour ignorer ce qui se passait et se concentrer uniquement sur le décor.

— Pas de fenêtres, commenta-t-elle. Le sol et les murs semblent être en béton et en briques anciennes. Toute la zone ne peut pas faire plus de neuf mètres sur six. C’est probablement un sous-sol. Ordinateur, fais une pause. Rehausse secteur huit à quinze. Grossis.

Elle se mit à aller et venir pendant que l’ordinateur se mettait au travail, puis elle se rapprocha de l’écran.

— Là, on aperçoit des marches d’escalier et une rampe. Derrière, il y a une sorte de… de vieille chaudière ou de citerne. Il s’est déniché un terrier. Le lieu ne peut être que privé, continua-t-elle en étudiant le décor. Il ne peut pas se livrer à ses activités dans un bâtiment où des gens pourraient entendre. Même insonorisé, il risquerait que quelqu’un vienne fureter. Des agents d’entretien, chargés de travaux. Des trucs comme ça.

— Pas un immeuble d’appartements ou de bureaux, renchérit Connors. Et vu les marches, ce n’est probablement pas un entrepôt. À en juger par la chaudière, c’est un bâtiment assez grand, loin d’être neuf toutefois. Aucune bâtisse construite ces quinze ou vingt dernières années ne serait équipée d’une chaudière de ce style. Il voudrait un truc en ville, non ?

— Oui, il voudrait être proche de toutes ses cibles. Il n’opterait pas pour la banlieue ni même un des arrondissements. Dave est un vrai citadin et Manhattan est son territoire. Résidence privée. Ça ne peut être que ça. Mais comment a-t-il pu mettre la main sur une résidence privée ?

— Des amis ? suggéra Connors. De la famille ?

— Palmer n’avait pas un cercle d’amis très étendu. C’est un loup solitaire. Il a ses parents. Ils se sont installés ailleurs après le procès. Ils ont bénéficié de la loi de la protection des victimes et des survivants.

— Fichiers sous scellés.

Elle décela une pointe d’humour dans sa voix, presque imperceptible, se tourna pour le fusiller du regard. Elle se cassa un moment la tête en pensant aux procédures et à ce qu’elle pouvait faire et ne pas faire. Elle pourrait demander d’accéder au dossier des Palmer, auquel cas il lui faudrait au moins deux jours pour expédier toute la paperasserie qui lui permettrait d’en obtenir l’autorisation. Ou bien elle pourrait confier le problème à Connors et avoir ce qu’elle voulait en quelques minutes.

Elle entendait les hurlements de Stephanie Ring résonner dans sa tête.

— Il faudra que tu te serves du matériel non enregistré. CompuGuard aura un verrouillage automatique sur son fichier.

— Ça ne prendra pas longtemps.

— Je vais continuer à travailler là-dessus, fit-elle en indiquant l’écran. Il est possible qu’il ait commis une toute petite erreur et ait laissé filtrer quelque chose d’identifiable.

— Bien.

Mais il se dirigea vers elle, encadra son visage entre ses mains. Il baissa la tête et l’embrassa, longuement, lentement, profondément. Et sentit, ce faisant, une partie de la tension du corps d’Eve lâcher prise.

— Je peux gérer, Connors.

— Que tu le puisses ou non, tu vas le gérer. Est-ce que cela nuirait à l’enquête si tu restais blottie contre moi, juste une minute ?

— Je suppose que non.

Elle glissa les bras autour de lui, sentit les contours familiers, la chaleur familière. Elle l’étreignit plus fort.

— Pourquoi est-ce que ça n’a pas été suffisant de l’arrêter une fois ? Pourquoi est-ce que ça n’a pas été suffisant pour le mettre définitivement hors d’état de nuire ? À quoi bon faire son boulot si c’est pour voir les choses recommencer ?

Il la garda contre lui et demeura coi.

— Il veut me montrer qu’il est en mesure de recommencer. Il veut me faire vivre toutes les étapes, toutes les phases, comme il l’a fait par le passé. Sauf que là, c’est réel. « Voyez à quel point je suis intelligent, Dallas. »

— Savoir ça, comprendre ça, t’aidera à le neutraliser une seconde fois.

— Oui, soupira-t-elle en s’enfonçant dans son fauteuil. Donne-moi les données que je puisse cuisiner ses parents.

Connors passa l’index sur la fossette qui marquait son menton.

— Tu me laisseras regarder, n’est-ce pas ? C’est tellement stimulant de te voir intimider des témoins.

Quand elle rit, ce qu’il avait espéré, il se rendit dans son coin privé afin d’y contourner CompuGuard et des fichiers officiellement inaccessibles.

Elle avait eu à peine le temps de revoir une autre section de l’enregistrement qu’il revenait.

— Ça ne peut pas avoir été aussi facile.

— Si.

Il sourit et lui tendit un nouveau disque de données.

— C’était possible. Thomas et Helen Palmer, connus désormais sous les noms de Thomas et Helen Smith – ce qui te montre à quel point les bureaucrates peuvent manquer d’imagination – résident actuellement à Leesboro, une petite ville au fin fond de la Pennsylvanie.

— La Pennsylvanie, répéta Eve pensivement en jetant un coup d’œil en direction de son communicateur avant de regarder de nouveau Connors. Ça ne prendrait pas longtemps de se rendre là-bas si on avait accès à un moyen de transport performant.

Connors prit un air amusé.

— Quel moyen de transport « performant » préfères-tu, lieutenant ?

— Ton mini-jet nous conduirait là-bas en moins d’une heure.

— Eh bien, qu’est-ce qu’on attend alors ?

Si Eve avait été un peu plus fan des hauteurs, elle aurait peut-être pu apprécier le vol rapide et fluide qui les emmenait vers le sud. En l’occurrence, elle était assise et balançait un pied avec nervosité pendant que Connors pilotait au-dessus de ce que certains tiendraient peut-être pour une chaîne de montagnes pittoresque.

À ses yeux, ce n’était rien d’autre que de gros cailloux.

— Je ne vais dire ça qu’une seule fois, commença-t-elle. Et uniquement parce que c’est Noël.

— Virage en vue de l’atterrissage, prévint-il en approchant de la piste privée. Qu’est-ce que tu ne vas dire qu’une seule fois ?

— Que tous ces jouets que tu affectionnes ne sont pas une totale perte de temps. Une petite folie peut-être, parfois, mais pas une perte totale de temps.

— Eve Chérie, je suis touché.

Une fois sur le sol, ils passèrent du petit jet très classe à la voiture qui attendait Connors. Ce ne pouvait pas être un véhicule normal, bien entendu, songea Eve en l’étudiant. C’était un bolide noir, conçu pour la vitesse et aux lignes très étudiées.

— Je conduis, décréta-t-elle en tendant la main pour le code clé que l’employé chargé de s’occuper du lieu avait remis à Connors. Toi, tu copilotes.

Connors la jaugea.

— Pourquoi ? demanda-t-il tout en faisant sauter le code dans sa main.

— Parce que c’est moi qui porte l’insigne.

Elle attrapa le code au vol et lui sourit d’un air narquois.

— Je conduis mieux, dit-il.

Elle émit un petit reniflement dédaigneux tandis qu’ils s’installaient.

— Tu aimes frimer. Ça ne prouve pas que tu conduises mieux. Mets ta ceinture, champ’. Je suis pressée.

Elle entra le code et s’arracha du terminal en démarrant sur les chapeaux de roue, puis s’engagea sur une route rurale sinueuse bordée d’arbres couverts de neige et de rochers.

Connors programma leur destination et étudia l’itinéraire proposé par l’ordinateur intégré.

— Suis cette route pendant trois kilomètres, tourne à gauche et continue sur seize kilomètres, prends la première à gauche et roule encore pendant neuf kilomètres.

Il avait à peine fini qu’elle tournait déjà à gauche pour la première fois. Elle avisa un petit cours d’eau qui se frayait un passage dans la glace et par-dessus les rochers, quelques maisons ici et là, des arbres grimpant à l’assaut des montagnes, de rares enfants jouant avec des skates aériens ou des aéroboards neufs dans des jardins enneigés.

— Pourquoi les gens habitent-ils dans des endroits pareils ? Il n’y a rien ici. Tu vois tout ce ciel ? On ne devrait pas être en mesure de distinguer autant de ciel depuis la Terre. Ça ne peut pas être sain. Et où est-ce qu’ils mangent ? Nous n’avons pas aperçu un seul restaurant, glissa-gril, café, rien.

— Bien au chaud, suggéra Connors. Autour de la table de la cuisine.

— Tout le temps ? Bonté divine, dit-elle en réprimant un frisson.

Il rit, passa un doigt dans ses cheveux.

— Eve, je t’adore.

— Oui, oui, c’est ça.

Elle appuya sur les freins pour négocier un dernier virage.

— Bon, je cherche quoi ?

— Troisième maison sur la droite. Là, celle à un étage, en préfabriqué, mini-van dans l’allée.

Elle ralentit, balayant la bâtisse du regard comme elle tournait et s’arrêtait derrière le véhicule en question. Des lumières de Noël festonnaient l’avant-toit, une guirlande ornait la porte, et la silhouette d’un sapin décoré se devinait à travers la baie vitrée.

— Je suppose qu’il serait vain de te demander d’attendre dans la voiture.

— En effet, répliqua-t-il en descendant.

— Ils ne vont pas être heureux de me voir, l’avertit Eve tandis qu’ils s’avançaient sur la partie déblayée de l’allée. S’ils refusent de me parler, je vais faire du forcing. Si on en arrive là, tu te contentes de suivre ce que je fais.

Elle sonna à la porte, frissonna.

— Tu aurais dû mettre le manteau que je t’ai offert. C’est chaud, le cachemire.

— Je ne vais pas porter un truc pareil quand je suis en service.

Le vêtement était superbe, pensa-t-elle. Et sa douceur lui donnait le sentiment d’être toute molle. Ce n’était pas très approprié pour un flic.

Et quand la porte s’ouvrit, Eve était l’incarnation même du flic.

Helen Palmer avait changé ses cheveux et ses yeux. Des différences subtiles de formes et de tons, mais suffisantes pour altérer son apparence. C’était toujours un joli visage, très semblable à celui de son fils. Son sourire automatique de bienvenue s’estompa lorsqu’elle reconnut Eve.

— Vous vous souvenez de moi, madame Palmer ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Helen posa la main en haut du chambranle comme pour barrer le passage.

— Comment nous avez-vous trouvés ? Nous sommes sous protection.

— Je n’ai pas l’intention de compromettre votre couverture. J’ai une situation de crise sur les bras. Vous avez dû être informée que votre fils s’était évadé.

Helen pinça les lèvres, arrondit le dos pour se défendre contre le froid qui s’engouffrait par la porte ouverte.

— Ils nous ont dit qu’ils le recherchaient, nous ont assuré qu’ils le retrouveraient et l’enfermeraient de nouveau, le soigneraient de nouveau. Il n’est pas là. Il ne sait pas où nous sommes.

— Je peux entrer, madame Palmer ?

— Pourquoi faut-il que vous veniez remuer de nouveau tout ça ?

Ses yeux étaient baignés de larmes, qui semblaient être de frustration autant que de chagrin.

— Mon mari et moi rebâtissons tout juste notre vie. Nous n’avons eu aucun contact avec David depuis presque trois ans.

— Chérie ? Qui est là ? Tu fais rentrer le froid.

Un homme de haute taille avec des cheveux sombres rejetés en arrière arriva en souriant. Il portait un vieux cardigan et un jean défraîchi assortis de pantoufles manifestement neuves. Il cligna les yeux, une fois, deux fois, puis posa la main sur l’épaule de sa femme.

— Lieutenant. Lieutenant Dallas, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur Palmer. Je suis désolée de vous déranger.

— Fais-les entrer, Helen.

— Oh, mon Dieu. Tom.

— Fais-les entrer, répéta-t-il en passant doucement les doigts sur son épaule avant de la tirer dans la maison. Vous devez être Connors.

Il s’évertua à esquisser un semblant de sourire en tendant la main à Connors.

— Je vous reconnais. Entrez, je vous en prie, et venez vous asseoir.

— Tom, s’il te plaît…

— Et si tu nous faisais du café ?

Il se tourna et pressa les lèvres sur le front de sa femme. Il lui murmura quelque chose et elle laissa échapper un soupir tremblant avant d’acquiescer.

— Je vais être aussi brève que possible, monsieur Palmer, lui dit Eve tandis qu’Helen s’éloignait à la hâte.

— Vous nous aviez traités très convenablement pendant une période très éprouvante, lieutenant, reprit-il en les introduisant dans un petit salon. Je ne l’ai pas oublié. Helen – mon épouse – a été sur les nerfs toute la journée. Elle l’est depuis plusieurs jours à vrai dire, rectifia-t-il. Depuis que nous avons été informés de l’évasion de David. Nous avons fait de gros efforts pour que cela n’envahisse pas notre vie, mais…

Il fit un geste las et s’assit.

Eve se souvenait très bien de ces gens dignes, de leur choc, de leur chagrin quand ils avaient appris ce qu’était leur fils. Ils l’avaient élevé avec amour, discipline et attention, et ils s’étaient malgré tout retrouvés face à un monstre.

Il n’y avait pas eu de maltraitance, de cruauté, de terreau dont il aurait pu se nourrir. Les examens et l’analyse de Mira avaient corroboré l’impression d’Eve d’un couple normal qui avait donné à leur fils unique de l’affection et les avantages financiers et sociaux qu’ils avaient à leur disposition.

— Je n’ai pas de bonnes nouvelles pour vous, monsieur Palmer. Je n’ai pas de nouvelles faciles à annoncer.

Il croisa les mains sur ses genoux.

— Il est mort.

— Non.

Tom ferma les yeux.

— Dieu puisse-t-il me venir en aide, j’avais espéré – j’avais en fait espéré qu’il le serait.

Il se leva immédiatement en entendant sa femme revenir.

— Attends, je m’en occupe, fit-il en se penchant pour lui prendre le plateau des mains. Nous allons surmonter ça, Helen.

— Je sais. Je sais que nous y arriverons.

Elle s’avança, s’assit, s’affaira à verser le café.

— Lieutenant, vous croyez que David est revenu à New York ?

— Nous savons qu’il y est, oui.

Eve hésita, puis songea qu’ils ne tarderaient pas à apprendre la nouvelle par les médias.

— De bonne heure ce matin, le corps du juge Wainger a été découvert devant le Rockefeller Center. C’est la signature de David, continua-t-elle alors qu’Helen se mettait à gémir. Il m’a contactée, nous avons des preuves. Il n’y a aucun doute.

— On était censé le traiter. Le tenir à l’écart des gens pour empêcher qu’il leur fasse du mal, se fasse du mal.

— Le système échoue parfois, madame Palmer. Vous pouvez tout faire dans les règles et il rate malgré tout.

Helen se leva, s’approcha de la fenêtre et regarda dehors, immobile.

— Vous m’avez dit quelque chose de similaire par le passé. Vous nous l’avez dit. Que nous avions tout fait comme il fallait, tout ce que nous pouvions. Que c’était quelque chose en David qui avait dysfonctionné. C’était charitable de votre part, lieutenant, mais vous ne pouvez pas savoir ce que c’est, vous ne pouvez pas savoir ce que l’on ressent en découvrant qu’on a donné naissance à un monstre.

Non, pensa Eve, mais elle savait ce que c’était d’être issu d’un monstre, d’avoir été élevé par un monstre pendant les huit premières années de sa vie. Et elle vivait avec ce fardeau.

— J’ai besoin de votre aide, se contenta-t-elle de dire. J’ai besoin que vous me disiez si vous avez une idée de l’endroit où il serait susceptible d’aller, chez qui il pourrait se rendre. Il a un point de chute, poursuivit-elle. Un lieu tranquille où il peut agir. Une maison, un petit bâtiment… À New York même ou tout près.

— Il n’a nulle part, expliqua Tom en levant les mains. Nous avons tout vendu après le procès. Notre domicile, mon entreprise, celle d’Helen. Même notre maison de vacances dans les Hamptons. Nous avons coupé tous nos liens. La maison où David habitait cette dernière année a été vendue également. Nous vivons discrètement ici, simplement. L’argent que nous avons accumulé, celui des ventes est déposé sur un compte. Nous n’avons pas eu le cœur à… nous n’en avons pas besoin.

— Il a de l’argent à lui, coupa Eve.

— Oui, un héritage, des fonds fiduciaires. C’est de cette façon qu’il finançait ce qu’il faisait.

Tom tendit la main vers celle de sa femme et entrelaça ses doigts aux siens.

— Nous avons donné cette somme à des œuvres caritatives, lieutenant, tous les endroits où il aurait pu aller appartiennent désormais à d’autres personnes.

— D’accord. Quelque chose vous reviendra peut-être plus tard. Même si l’idée vous paraît tirée par les cheveux, je vous en prie, contactez-moi. Quand David sera de nouveau sous les verrous, je vous préviendrai. Ensuite, j’oublierai où vous vous trouvez.

Eve ne dit rien de plus jusqu’à ce que Connors et elle soient dans la voiture, sur le chemin du retour.

— Ils l’aiment toujours. Malgré tout ce qu’il a fait, malgré ce qu’il est, une partie d’eux continue à l’aimer.

— Oui, et suffisamment, je crois, pour t’aider à mettre un terme à ses horreurs, s’ils savaient comment.

— Personne ne s’est jamais soucié de nous à ce point.

Elle quitta fugacement la route des yeux et croisa son regard.

— Personne n’a eu cet attachement pour nous.

— Non, dit-il en écartant une mèche de sa joue. Pas avant le jour où nous nous sommes trouvés. Ne sois pas peinée, Eve.

— Il a les yeux de sa mère, murmura-t-elle. Doux, bleus et limpides. C’est elle qui a dû les modifier, j’imagine, parce qu’elle ne pouvait plus se regarder dans le miroir et se retrouver face à eux tous les matins.

Elle soupira, se ressaisit.

— Mais il le peut, lui, dit-elle à voix basse.

4

Il n’y avait rien d’autre à faire, pas d’autres données à examiner ou à analyser, pas d’autre piste à suivre. Demain, elle le savait, il y en aurait. Pour l’heure, elle ne pouvait qu’attendre.

Eve entra dans leur chambre avec la vague idée de faire une courte sieste. Ils avaient besoin de sauver une partie de la journée, pensa-t-elle. De prendre leur repas de Noël ensemble, de retrouver un semblant de normalité pendant quelques heures.

L’odeur entêtante du pin lui fit secouer la tête. Le gaillard s’était vraiment plongé à corps perdu dans les festivités pour leur premier Noël ensemble. Dieu sait ce qu’il avait dû payer pour les sapins qu’il avait fait disposer partout dans la maison. Pour celui qui se dressait devant la fenêtre de leur chambre à coucher, il avait insisté pour qu’ils le décorent ensemble.

Cela comptait pour lui. Et avec une certaine surprise, elle prenait conscience que cela commençait à compter pour elle aussi.

— Allumage lumières du sapin, ordonna-t-elle et elle esquissa un sourire en les voyant clignoter, puis étinceler.

Elle se dirigea vers le coin salon, détacha le harnais avec son arme et le retira en le faisant glisser. Elle était assise sur le bras d’un canapé, occupée à enlever ses boots, quand Connors entra.

— Super. J’espérais que tu soufflerais un peu. J’ai quelques appels à passer. Dis-moi quand tu veux manger, d’accord ?

Elle pencha la tête et l’étudia alors qu’il se tenait dans l’embrasure de la porte. Elle laissa tomber sa seconde bottine et se leva lentement.

— Viens ici.

Reconnaissant l’éclat dans ses yeux, il sentit le fourmillement du désir commencer à courir dans ses veines.

— Là ?

— Tu m’as entendue, beau gosse.

Il traversa la pièce sans la quitter du regard.

— Que puis-je faire pour toi, lieutenant ?

« Les traditions, se dit Eve, doivent bien débuter quelque part. » Elle l’empoigna par sa chemise, tirant sur la soie en le faisant approcher un peu plus près.

— Je te veux à poil, et vite fait. Alors, à moins de vouloir que je sois brutale, déshabille-toi.

Le sourire de Connors était aussi provocant que le sien et lui donnait envie de se jeter sur lui et de le mordre.

— Peut-être que j’aime ça quand c’est brutal.

Elle s’anima, le seul signal fut l’éclair fugace qui passa dans ses yeux juste avant qu’elle dénude son torse en arrachant les pans de sa chemise et en faisant valser les boutons dans les airs. Il la saisit par les hanches et serra fort tandis qu’elle posait les dents sur son épaule et la mordait.

— Bon sang ! Je suis folle de ton corps. Donne-le-moi.

— Tu le veux ?

Il la releva brusquement de sorte qu’elle se retrouve sur la pointe des pieds.

— Tu vas devoir le prendre.

Au moment où sa bouche allait se plaquer avec passion sur la sienne, elle pivota. Il para. Elle se baissa et l’aurait renversé s’il n’avait pas anticipé son mouvement. Ce n’était pas la première fois qu’ils s’amusaient à lutter corps à corps et le résultat avait toujours été très gratifiant.

Ils se retrouvèrent de nouveau face à face, le souffle plus court.

— Je vais te terrasser, l’avertit-elle.

— Essaie un peu.

Ils se battirent, refusant tous les deux de céder. L’élan les projeta en haut des marches de la plate-forme qui menait au lit. Elle glissa une main entre ses jambes, serra doucement. C’était une technique qu’elle avait déjà utilisée. Alors que le feu le traversait et réchauffait sa paume, il bougea, passa sous son bras et la renversa sur le lit.

Elle roula, se mit en position accroupie.

— Viens donc ici, tombeur.

Elle arborait maintenant un sourire radieux, les joues rosies par la bataille, le désir dorant ses iris et les lumières de l’arbre étincelant derrière elle.

— Tu es belle, Eve.

Le commentaire la fit cligner, se redresser et le regarder bouche bée. Même l’homme qui l’aimait ne l’avait jamais accusée d’être belle.

— Hein ?

Ce fut tout ce qu’elle put bredouiller avant qu’il bondisse sur elle et la plaque contre le matelas.

— Salaud.

Elle faillit éclater de rire alors même qu’elle lui enserrait la taille de ses jambes et parvenait à se retrouver de nouveau au-dessus. Mais il profita de l’élan d’Eve pour continuer à rouler jusqu’à la clouer de nouveau sous lui.

— Belle, mon cul.

— Ton cul est magnifique, en effet.

Le coup de coude qu’il reçut dans le ventre lui coupa momentanément le souffle, mais il reprit tout de suite ses esprits.

— Le reste de ton corps aussi. Et il est tout à moi.

Elle s’arc-bouta, se tordit, réussit presque à se dégager. Puis il happa son sein, suçant, mordillant le mamelon à travers la chemise. Elle gémit, se cambra, et le poing qu’elle enfouit dans ses cheveux le rapprocha encore au lieu de l’écarter brutalement.

Quand il déchira sa chemise, elle se cabra, enveloppant ses longues jambes musclées autour de sa taille, cherchant sa bouche tandis qu’il tentait de s’agenouiller au milieu du lit.

Ils retombèrent enchevêtrés, les mains palpant avec impatience. Et leurs peaux moites se mirent à glisser l’une contre l’autre.

Il la posséda une première fois, vite et fort. Ses doigts habiles connaissaient ses points faibles, ses points forts, ses besoins. Elle trembla légèrement, poussa un cri et se laissa emporter par la puissance fébrile de la jouissance.

Puis ils roulèrent de nouveau, enlacés, une symphonie de halètements, de gémissements et de murmures. Un raz-de-marée de passion les emporta. Elle l’enfourcha et sa bouche fut un brasero sur la sienne.

— Laisse-moi faire, psalmodia-t-elle contre ses lèvres en se soulevant.

Leurs doigts se mêlèrent au moment où elle le prit en elle. Il la combla, corps, esprit et cœur.

Elle s’abandonna avec sauvagerie au désir qui couvait en elle depuis qu’il était apparu à l’entrée de la pièce. La passion enfla, l’inonda. Un plaisir indicible la submergea, fruit d’une guerre acharnée, insoutenable, qu’elle souhaitait pourtant prolonger indéfiniment.

Elle rejeta la tête en arrière.

— Jouis, lâcha-t-elle dans un souffle, luttant pour recouvrer la vue, pour se concentrer sur ce visage de rêve. Jouis en premier et entraîne-moi dans ton sillage.

Elle plongea les yeux dans les siens, observa ce bleu stupéfiant s’assombrir, prendre la couleur de la nuit, le sentit basculer dans un ultime et vigoureux coup de reins. Leurs mains toujours jointes, elle atteignit l’orgasme avec lui.

Et quand l’énergie s’écoula d’elle comme la cire d’une bougie qui se consume, elle se laissa tomber sur lui en tremblant tout en enfouissant le visage dans son cou.

— J’ai gagné, réussit-elle à articuler.

— OK.

La satisfaction suffisante et épuisée de sa voix fit frémir les commissures de ses lèvres.

— Oui, j’ai gagné. J’ai obtenu de toi exactement ce que je voulais, camarade.

— Dieu soit loué.

Il se déplaça jusqu’à ce qu’il puisse la blottir contre lui.

— Et maintenant, fais une sieste, Eve.

— Juste une heure.

Sachant qu’il ne dormirait lui-même jamais plus longtemps que cela, elle se lova contre lui pour le garder tout près.

Quand elle se réveilla à 2 heures du matin, Eve comprit que la courte sieste qui avait précédé le dîner l’avait déboussolée. Elle était désormais complètement réveillée, l’esprit alerte, et elle commença à passer en revue les informations et les indices dont elle disposait.

David Palmer se trouvait ici, à New York. Quelque part en ville, se livrant joyeusement à ses expériences. Et Eve sentait que Stephanie Ring était déjà morte.

Il aurait beaucoup plus de mal à s’approcher des autres personnes figurant sur sa liste, pensa-t-elle, se tournant et se retournant dans le lit. Son ego le pousserait à essayer et il commettrait une erreur. Selon toute probabilité, il en avait déjà commis une. Elle ne l’avait pas encore trouvée, tout simplement.

Fermant les yeux, elle s’efforça de se glisser dans le psychisme de Palmer, exactement comme elle l’avait fait des années plus tôt quand elle le traquait.

Il adorait ce qu’il faisait, et ce depuis qu’il n’était encore qu’un jeune garçon et se livrait à ses expériences sur des animaux. Il était parvenu à dissimuler ces petites morts, à afficher un visage radieux et innocent. Toutes les personnes qui l’avaient connu – parents, professeurs, voisins – avaient parlé d’un garçon gai, serviable, très intelligent, qui était assidu dans ses études et ne causait jamais de problèmes.

Pourtant un certain nombre de signes étaient déjà là, dès l’enfance. C’était un garçon solitaire, maniaque, obsessionnellement organisé. Il n’avait jamais eu de relations sexuelles épanouies et ne savait pas comment aborder les femmes. Ils avaient retrouvé des centaines de journaux gravés sur des disques, remontant à sa dixième année, rapportant soigneusement ses théories, ses objectifs et ses réalisations.

Et le temps, la pratique, l’étude l’avaient rendu très, très bon dans ce qu’il faisait.

« Où t’installerais-tu, Dave ? Il faut que ce soit un lieu avec un minimum de confort. Tu aimes tes aises. Tu as dû détester la prison pour cette raison. Ça t’a vraiment fait enrager, hein ? Alors maintenant, tu t’en prends à tous ceux qui t’y ont mis.

» C’est une erreur de nous indiquer tes cibles à l’avance. Néanmoins, cela relève aussi de ton ego. C’est vraiment toi contre moi.

» Et c’est encore une autre erreur parce que personne ne te connaît mieux que moi.

» Une maison. Voilà ce qu’il te faut. Mais pas n’importe laquelle. Il faut que ce soit dans un quartier agréable, à proximité de bons restaurants. Ces années à avaler le brouet de la prison ont dû être un véritable outrage à tes papilles. Tu as besoin de meubles, de trucs douillets, d’une certaine élégance. Du linge de maison raffiné. Et un complexe vidéo, il faut que tu puisses voir un écran ou tu ne sauras pas ce que les gens racontent sur toi.

» Et tout cela coûte de l’argent. »

Quand elle se redressa pour s’asseoir, Connors remua.

— Tu as trouvé ?

— Il a une ligne de crédit quelque part. Je me suis toujours demandé s’il avait de l’argent caché, mais ça ne semblait pas tellement important vu qu’il n’allait jamais sortir et pouvoir l’utiliser. J’avais tort. L’argent, c’est le pouvoir, et il a trouvé un moyen d’en faire usage depuis la prison.

Elle rejeta la couette et s’apprêtait à sauter hors du lit lorsque son communicateur bipa. Elle le fixa un moment et sut.

5

Deux adolescents en quête d’une petite escapade avaient quitté leurs domiciles en catimini, s’étaient retrouvés à un endroit dont ils avaient convenu et avaient pris leurs nouveaux trotte-vélos pour une petite balade dans Central Park.

Ils avaient d’abord cru que Stephanie Ring était une vagabonde, peut-être une mendiante munie d’une autorisation ou une toxico endormie, et ils avaient commencé par s’en tenir éloignés.

Mais il n’est pas dans l’habitude des vagabonds de s’étendre nus sur le manège dans Central Park.

Eve les avait mis à l’abri dans une voiture de patrouille. L’un d’eux avait été violemment malade et l’air sec portait encore l’odeur du vomi. Elle avait ordonné aux uniformes de disposer des projecteurs. La zone était désormais éclairée par une lumière éblouissante qui donnait l’illusion qu’on était en plein jour.

Stephanie n’avait pas été battue et ses cheveux n’avaient pas été coupés. Palmer aimait varier les plaisirs. Des dizaines de longues et fines estafilades couvraient ses bras et ses jambes, et la chair autour des plaies s’était ratatinée et avait pris une drôle de couleur. Quelque chose de toxique, imaginait Eve, qui devait entraîner une douleur atroce lorsqu’on l’appliquait sur une plaie, même mineure. On avait laissé couler et sécher le sang. Ses pieds étaient pliés selon un angle improbable, dans une parodie de position de ballet. Disloqués.

Les lettres bâtons, signature du meurtrier, étaient gravées sur son abdomen.

TUONS TOUS LES AVOCATS

Il avait finalement tué l’avocate, observa Eve, en employant la méthode d’étranglement lente et atroce dont il était tellement friand. Eve examina le nœud coulant, constata que la corde était identique à celle utilisée pour le juge Wainger.

« Encore une erreur, Dave. De nombreuses petites négligences cette fois-ci. »

Elle s’empara de son kit de terrain et ce fut alors la routine d’après meurtre.

Elle rentra chez elle rédiger son rapport, préférant le calme de la maison à la confusion qui suivait toujours les jours fériés au Central. Elle envoya une copie à son commandant, puis écrivit des messages à Peabody et à Feeney. Dès que sa coéquipière et le responsable de la division électronique se réveilleraient et consulteraient leur communicateur, elle les ferait venir.

Elle se donna des forces à l’aide de café, puis s’attela à la tâche fastidieuse d’éplucher les documents financiers de Palmer.

L’aube pointait à peine quand la porte qui séparait son bureau de celui de Connors s’ouvrit. Il entra, habillé de pied en cap et elle entendit le vrombissement du matériel déjà en marche dans la pièce derrière lui.

— Tu travailles à la maison aujourd’hui ? demanda-t-elle d’un ton détaché en sirotant son café tout en l’étudiant.

— Oui, fit-il en jetant un coup d’œil à son moniteur. On suit les gros sous, lieutenant ?

— Pour le moment, oui. Tu n’es pas mon garde du corps, Connors.

Il se contenta de sourire.

— Et qui, je me le demande bien, pourrait s’intéresser davantage à ton corps que moi ?

— Je suis flic. Je n’ai pas besoin de nounou.

Il se pencha et la prit par le menton.

— Qu’est-ce qui a failli arriver à Peabody avant-hier soir ?

— Ça n’est pas arrivé. Et je ne veux pas que tu rôdes autour de moi alors que tu devrais être ailleurs en train de t’occuper d’un tas de choses.

— Je peux m’occuper d’un tas de choses aussi facilement et efficacement que si j’étais dans mon bureau en ville. Tu perds du temps à argumenter. Et je doute que tu déniches ta piste financière en examinant les documents officiels de Palmer.

— Je le sais bien.

Le commentaire valait pour les deux remarques de Connors, qui la frustraient tout autant l’une que l’autre.

— Mais il faut bien que je démarre quelque part. Va-t’en et laisse-moi travailler.

— Tu en as fini avec moi, hein ?

Il baissa la tête et effleura ses lèvres des siennes.

Le bruit d’un raclement de gorge qui se voulait manifestement sonore leur parvint aux oreilles.

— Pardon.

Peabody réussit presque à esquisser un sourire. Elle était pâle et avait l’air vraiment endormi, mais son uniforme était toujours aussi raide et impeccable que d’habitude.

— Vous êtes en avance.

Eve se leva, puis glissa d’un air emprunté les mains dans ses poches.

— Le message disait de me présenter le plus tôt possible.

— Je vais vous laisser travailler.

Seules, se dit Connors, elles pourraient ainsi dépasser plus vite le stade de la gêne.

— Heureux de vous voir, Peabody. Lieutenant, ajouta-t-il avant de refermer la porte qui séparait les deux pièces, tu pourrais peut-être vérifier les noms de membres de la famille décédés. Le transfert et le décaissement de fonds impliquant des comptes avec le même nom de famille et des liens de parenté sont rarement remarqués.

— Hmm, bon, d’accord. Merci.

Eve se leva. La dernière fois qu’elle avait vu sa coéquipière, Peabody était enveloppée dans une couverture, le visage rougi par les larmes.

— Ça va ?

— Oui, en gros.

« En gros, mes fesses. »

— Écoutez, je n’aurais pas dû vous solliciter pour travailler sur cette affaire. Prenez deux, trois jours pour vous remettre.

— Je me sentirai mieux si je reprends le travail et que je retrouve mon rythme. Rester à la maison vissée à un écran à regarder des vidéos en mangeant des chips au soja n’est pas franchement ma tasse de thé. Le boulot me remettra plus vite les idées en place.

Étant donné qu’elle pensait la même chose, Eve fit jouer les muscles de ses épaules.

— Dans ce cas, servez-vous du café, Peabody, car on a du boulot.

— Oui, lieutenant.

Elle s’avança, sortit de sa poche une petite boîte emballée dans du papier cadeau. Elle la posa sur le bureau avant de se diriger vers l’autochef.

— Votre cadeau de Noël. Je n’ai pas eu l’occasion de vous le donner avant.

— Je suppose que nous avons été un peu occupées.

Eve tripota le ruban. Les cadeaux la mettaient toujours un peu mal à l’aise, mais elle sentait le regard de Peabody rivé sur elle. Elle déchira le papier rouge brillant, souleva le couvercle. C’était une étoile argentée, un peu bosselée, un peu décolorée.

— C’est un ancien insigne de shérif, lui expliqua Peabody. Je ne crois pas que ce soit celui de Wyatt Earp ou d’une pointure aussi renommée, mais il est authentique. Je me suis dit que ça vous amuserait. Vous savez, la longue tradition de la loi et l’ordre.

Absurdement touchée, Eve afficha un grand sourire.

— Oui, c’est super, dit-elle en l’épinglant spontanément à sa chemise. Est-ce que cela fait de vous mon fidèle adjoint ?

— Ça vous va très bien, Dallas. Vous auriez répondu présente dans n’importe quelle situation, à leur époque.

Eve leva les yeux et croisa son regard.

— Vous, Peabody, vous répondez présente en toutes circonstances. Je ne vous aurais pas appelée aujourd’hui si je ne le pensais pas.

— Je crois que j’avais besoin de l’entendre. Merci. Bon…

Elle hésita, puis haussa les sourcils d’un air interrogateur.

— Un problème ? demanda Eve.

— Non, je… bafouilla-t-elle avec une moue qui fit paraître son visage pourtant grave et franc douloureusement juvénile. Hmm.

— Votre cadeau ne vous a pas plu ? demanda Eve doucement. Il faudra en parler à Leonardo.

— Quel cadeau ? Et qu’est-ce que Leonardo vient faire là-dedans ?

— Il a conçu cette garde-robe pour vos missions d’infiltration. Si vous ne l’aimez pas…

Le visage de Peabody s’éclaira comme par magie.

— Je peux garder toutes ces fringues fabuleuses ? Toutes ?

— Qu’est-ce que vous voulez que je fiche avec ? Maintenant, est-ce que vous allez rester plantée là bêtement ou est-ce qu’on va bosser ?

— Je peux sourire aux anges tout en travaillant, Dallas.

— Installez-vous. Lancez une recherche d’identification sur ce morceau de corde.

Elle poussa vers elle, sur le bureau, une description sur papier de l’article en question.

— Je veux la liste de toutes les ventes de la dernière semaine, les ventes en gros. Il en utilise beaucoup.

— Qui ?

— On va y venir. Occupez-vous de la corde, puis établissez-moi une liste de résidences privées – haut de gamme – vendues ou louées dans toute la zone métropolitaine au cours de la semaine passée. Les véhicules de luxe privés également – ceux que l’on est venu chercher directement chez le concessionnaire et ceux qui ont été livrés, pareil pour la semaine passée. Il a besoin d’un moyen de transport et il voudra quelque chose qui en jette. Quant à la cage… marmonna-t-elle en se mettant à arpenter le bureau. Où a-t-il bien pu dénicher cette foutue cage ? Équipement pour animaux sauvages, centre de rétention d’animaux de compagnie ? On va suivre la trace. Lancez les vérifications, Peabody, je vous informerai de l’arrivée de Feeney.

Si Eve avait appelé Feeney, pensa Peabody en s’asseyant devant l’ordinateur, c’était qu’il s’agissait d’une affaire majeure. Exactement ce dont elle avait besoin.

— Vous allez tous les deux passer en revue les disques de l’enquête, profils, transcriptions de l’affaire Palmer il y a trois ans. Feeney, ajouta Eve, tu te souviendras de presque tout. Tu as localisé et identifié l’essentiel du matériel électronique qu’il avait utilisé pour les meurtres à l’époque.

— Oui, je me souviens de cette petite ordure.

Feeney s’assit en fixant son café d’un air renfrogné. Des cheveux roux et rêches en bataille encadraient son visage aux traits habituellement las.

Il portait une chemise impitoyablement empesée et au bleu si éclatant qu’Eve l’imaginait tout droit sortie de sa boîte le matin même, un cadeau de Noël. Elle songea qu’elle serait confortablement froissée dès l’après-midi.

— Parce que nous connaissons sa manière d’opérer, ses mobiles et, dans le cas présent, ses victimes ou futures victimes, il nous a donné un avantage. Il le sait, s’en délecte parce qu’il est convaincu qu’il nous damera le pion.

— Il te hait, Dallas.

Feeney leva ses yeux de chien battu et croisa ceux d’Eve.

— Il t’a toujours haïe avec passion. Tu l’as arrêté, puis tu l’as manipulé jusqu’à ce qu’il se mette à table et déballe tout. Il va s’acharner contre toi.

— J’espère que tu as raison car je veux avoir la satisfaction de le mettre hors d’état de nuire une seconde fois. Il a capturé les deux premières victimes sur la liste parce qu’il avait une longueur d’avance sur nous, expliqua-t-elle. Les autres personnes ont été averties, informées, et sont sous protection. Il va peut-être tenter de suivre l’ordre de la liste, mais peut-être pas. En revanche, dès qu’il tombera sur un os, il passera au nom suivant.

— Et s’en prendra à vous, intervint Peabody.

— Tout ce que les autres ont fait, ils l’ont fait parce que je l’avais coincé. Sous le délire se trouve un esprit très logique. Il n’agit pas sans raison. Une raison née de son cerveau malade – mais une raison quand même.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— J’ai rendez-vous avec Mira chez elle dans vingt minutes. Je vais laisser à Feeney le soin de compléter ce briefing, Peabody. Dès que vous aurez les listes des vérifications que je vous ai demandé de lancer, effectuez un balayage aléatoire. Voyez si nous pouvons ainsi resserrer un peu le champ de recherches. Feeney, quand tu passeras en revue le disque qu’il a envoyé par le biais de Nadine, tu seras peut-être en mesure de pister une partie du matériel. Tu en tires un tuyau et on pourra remonter à la source. On fait les choses par étapes, mais on les fait vite. S’il n’arrive pas à épingler quelqu’un de la liste, il risque de se rabattre sur quelqu’un d’autre, un parfait inconnu. Il s’est évadé il y a une semaine et a déjà tué deux fois.

Elle s’interrompit, on l’appelait sur son communicateur. Elle alla chercher sa veste tout en répondant. Deux minutes plus tard, elle le remettait dans sa poche. Et ses yeux étaient durs et froids.

— Trois fois. Il a Carl Neissan.

Eve fulminait toujours autant quand elle sonna à la porte de la respectable maison de ville de Mira. Le garde chargé de surveiller la porte exigea de vérifier sa carte avant de la laisser entrer, ce qui ne la calma qu’un peu. Si l’homme posté devant la porte de Neissan avait fait la même chose, Palmer n’aurait pas pu s’introduire chez lui.

Mira traversa le vestibule pour venir à sa rencontre. Elle était habillée de manière décontractée, pantalon et pull, et des chaussures souples assorties. Mais il n’y avait aucune décontraction au fond de ses yeux. Avant qu’Eve puisse dire un mot, elle leva la main.

— J’apprécie que vous veniez ici. Nous pouvons parler en haut dans mon bureau.

Elle jeta un coup d’œil vers la droite au moment où un rire d’enfant fusait d’une porte ouverte.

— Dans d’autres circonstances, je vous présenterais à ma famille. Mais je préférerais ne pas la stresser davantage.

— Nous ne la mêlerons pas à tout ça.

— Si seulement c’était possible.

Sans rien ajouter, Mira entreprit de gravir l’escalier.

La maison lui ressemblait, se dit Eve. Des couleurs apaisantes, une atmosphère feutrée, une décoration parfaite. Son bureau, deux fois plus petit que celui qu’elle avait en ville, devait être une ancienne chambre à coucher réaménagée. Eve nota qu’elle l’avait meublé de fauteuils confortables et de ce qu’elle considérait comme un bureau de dame, avec des pieds galbés et de jolies incrustations.

Mira régla l’écran solaire sur une fenêtre et se tourna vers le mini autochef encastré dans le mur.

— Vous avez dû relire mon profil initial sur David Palmer, commença-t-elle, s’assurant que ses mains ne tremblaient pas tandis qu’elle programmait le thé. Je ne le retoucherai pas, à l’exception de quelques ajouts depuis qu’il a passé du temps en prison.

— Je ne suis pas venue pour un profil. Je sais comment il fonctionne.

— Vraiment ?

— Je me suis déjà glissée dans sa tête. Tout comme vous.

— C’est vrai.

Mira tendit à Eve une tasse délicate remplie de thé odorant, même si la psychiatre savait pertinemment qu’elle n’en voulait pas.

— Par certains côtés, il demeure l’exception à de nombreuses règles. Il a eu une enfance privilégiée sur le plan matériel avec des parents aimants. Ni son père ni sa mère ne présentent de signes de déficiences émotionnelles ou psychologiques. Il était bon élève, appliqué, assidu, mais rien d’anormal. Les tests n’ont pas montré de dégradations du cerveau, d’anomalies physiques. Il n’y a pas de racines psychologiques ou physiologiques à son état mental.

— Il aime ce qu’il fait, répliqua Eve. Parfois le mal est sa propre racine.

— Je voudrais pouvoir vous contredire, murmura Mira. Les raisons, les causes d’un comportement anormal sont importantes pour moi. Cependant, je ne saurais expliquer le comportement de David Palmer.

— Ce n’est pas notre problème, docteur. Le mien est de mettre un terme à ses activités et de protéger les personnes qu’il a choisies. Les deux premières qui figuraient sur sa liste sont mortes.

— Stephanie Ring ? Vous en êtes sûre ?

— Son corps a été retrouvé ce matin. Carl Neissan a été kidnappé.

Cette fois, les mains de Mira tremblèrent et sa tasse heurta la soucoupe avant qu’elle la pose.

— Il était sous protection.

— Palmer s’est procuré un uniforme de flic, a frappé à la fichue porte et a prétendu être le policier de relève. Celui qui était en service ne s’est pas posé de questions. Il est rentré chez lui fêter Noël tardivement. Lorsque la relève du matin est arrivée, elle a trouvé la maison vide.

— Et la relève du soir ? La vraie ?

— À l’intérieur du coffre de sa voiture de service. L’homme était sous sédation et ligoté, mais indemne. Il ne s’est pas suffisamment réveillé pour être interrogé. Ça n’a guère d’importance. Nous savons que c’était Palmer. J’ai ordonné que Justine Polinsky soit conduite en lieu sûr. Vous allez devoir prendre quelques affaires, docteur. Vous disparaissez.

— Vous savez bien que je ne peux pas faire ça, Eve. Cette affaire est autant la mienne que la vôtre.

— Vous vous trompez. Vous êtes une consultante, c’est tout. Je n’ai pas besoin de consultation. Je ne suis plus certaine que vous puissiez être correctement protégée dans cette maison. Je vous emmène ailleurs.

— Eve…

— Ne m’emmerdez pas, coupa-t-elle sèchement, ce qui fit sursauter Mira. Je vous emmène au poste. Vous pouvez rassembler quelques affaires personnelles ou vous pouvez partir comme ça. Mais vous quittez cet endroit.

Faisant appel à la maîtrise d’elle-même qui la caractérisait, Mira croisa les mains sur ses genoux.

— Et vous ? Vous allez disparaître ?

— Vous n’avez pas à vous préoccuper de moi.

— Bien sûr que si, Eve, dit Mira à voix basse en observant la tempête d’émotions dans les yeux d’Eve. Exactement comme vous vous préoccupez de moi. Et que je me préoccupe des miens, en bas. Ils ne sont pas en sécurité.

— Je m’en charge. Ne vous inquiétez pas.

Mira opina, ferma brièvement les yeux.

— Ce serait pour moi un grand soulagement de savoir qu’ils sont loin d’ici et protégés. Il m’est difficile de gérer les choses quand je me fais du souci pour eux.

— Il ne les touchera pas. Je vous le promets.

— Je vous crois. Maintenant, pour ce qui est de mon statut…

— Je ne vous ai pas donné plusieurs choix, docteur Mira.

— Une seconde.

Ayant retrouvé son sang-froid, Mira souleva sa tasse de thé.

— Je crois que vous serez d’accord avec moi pour dire que… j’ai autant d’influence auprès de vos supérieurs que vous. Cela ne servirait pas à grand-chose que nous nous amusions à faire intervenir des gens. Je ne fais preuve ni d’entêtement ni de courage, ajouta-t-elle. Ce sont vos traits de caractère.

L’ombre d’un sourire releva les commissures de ses lèvres quand Eve la regarda en fronçant les sourcils.

— Et je les admire. Vous êtes aussi une femme qui peut voir l’objectif au-delà des émotions. L’objectif est de stopper David Palmer. Je peux être utile. Nous le savons toutes les deux. Une fois mes proches à l’abri, je serai moins distraite. Et je ne peux pas être avec eux, Eve, sinon je craindrais qu’il ne s’en prenne à l’un d’eux pour m’atteindre.

Elle marqua une pause, estima qu’Eve réfléchissait à ce qu’elle venait de dire.

— Je ne m’oppose pas à la présence de gardes ici ou à mon bureau. Je la souhaite, même. Sincèrement. Je n’ai pas l’intention de prendre des risques inutiles. Je vous demande simplement de me laisser faire mon travail.

— Vous pourrez le faire là où je compte vous installer.

— Eve, soupira le Dr Mira. Si vous mettez Justine et moi hors de sa portée, la possibilité qu’il prenne quelqu’un d’autre est réelle, dit-elle en secouant la tête. Vous avez déjà envisagé ce scénario. Il ne viendra pas pour vous tant qu’il n’est pas prêt. Vous représentez le gros lot. Si personne d’autre n’est accessible, il frappera ailleurs. Il va vouloir respecter son programme, même si cela nécessite des « suppléants ».

— J’ai des pistes.

— Et vous le trouverez. Cela dit, s’il pense que je suis accessible, si je suis visible au moins, il ne se posera pas de questions et concentrera son énergie pour mener à bien son projet. Je compte sur vous pour empêcher ça, ajouta-t-elle avec un sourire moins crispé. Et j’ai l’intention de faire tout ce que je peux pour vous aider.

— Je peux vous faire partir d’ici. Toute votre influence n’aura aucun pouvoir si je vous glisse des menottes aux poignets et vous traîne hors de cette maison. Vous serez furieuse, mais vous serez en sécurité.

— Je sais que vous en êtes capable, reconnut Mira. Toutefois, vous savez que j’ai raison.

— Je double le nombre de gardes. Vous portez un bracelet électronique. Vous travaillez ici. Vous ne quittez la maison sous aucun prétexte.

Ses yeux étincelèrent quand Mira commença à protester.

— Refusez encore et vous allez faire l’expérience du port de menottes, prévint Eve en se levant. Vos gardes feront des rapports toutes les heures. Votre communicateur sera surveillé.

— Ça ne me fait pas vraiment paraître accessible.

— Il saura que vous êtes ici. Il faudra que ça suffise. J’ai du travail.

Eve se dirigea vers la porte, hésita, puis parla sans se retourner :

— Votre famille, elle compte pour vous.

— Oui, bien entendu.

— Vous comptez pour moi.

Elle sortit rapidement avant que Mira se mette debout en tremblant.

6

En sortant de chez Mira, Eve se rendit au labo. De là, elle avait l’intention de passer à la morgue et chez Carl Neissan avant de retourner travailler chez elle.

Se souvenant de l’inquiétude de Mira à propos de sa famille, Eve appela Connors sur son communicateur de poche après s’être garée.

— Pourquoi es-tu seule ? demanda-t-il d’emblée.

— Oh, arrête.

Elle montra son insigne à la sécurité, puis entreprit de traverser le hall d’entrée et de se diriger vers les labos.

— Je suis dans un lieu protégé, entourée de « flics à louer », de moniteurs et du personnel. J’ai un boulot à faire. Laisse-moi le faire.

— Il en a déjà eu trois sur six.

Elle s’arrêta, leva les yeux au ciel.

— Oh, je vois. Ça montre la confiance que tu as en moi. Je suppose qu’être flic depuis dix ans fait de moi une proie aussi vulnérable qu’un juge de soixante-dix balais et deux juristes à la cool.

— Tu m’agaces, Eve.

— Pourquoi ? Parce que j’ai raison ?

— Oui. Et que tu me prends de haut.

Mais Connors sourit avec un peu plus de chaleur en prononçant ces paroles.

— Pourquoi tu appelles ? reprit-il, plus apaisé.

— Pour pouvoir te prendre de haut, pardi. Je suis au labo, sur le point de cuisiner Dickhead. J’ai plusieurs trucs à faire après. Je te rappellerai.

C’était une manière de lui faire savoir en passant qu’elle comprenait son inquiétude. Et il l’accepta du même ton.

— J’ai plusieurs conférences par communicateur cet après-midi. Appelle-moi sur la ligne privée. Protège tes arrières, lieutenant. Je les aime beaucoup.

Satisfaite de leur échange, elle entra dans le labo d’un pas vif. Dickie, le technicien en chef, était là, l’air endormi et pâle, les yeux rivés sur son moniteur.

La dernière fois qu’elle était passée, il y avait une fête d’enfer. Maintenant, ceux qui s’étaient donné la peine de venir travaillaient de manière léthargique et semblaient particulièrement éteints.

— J’ai besoin de rapports, Dickie. Wainger et Ring.

Il leva mélancoliquement les yeux et ses épaules s’avachirent.

— Seigneur, Dallas. Vous ne restez donc jamais chez vous ?

Étant donné qu’il n’avait vraiment pas l’air en forme, elle décida de ne pas trop pousser. Elle ouvrit sa veste, tapota l’étoile de shérif épinglée sur sa chemise.

— Je représente la loi, répliqua-t-elle avec sérieux. La loi n’a pas de domicile.

Il esquissa un sourire, puis geignit.

— J’en tiens une mémorable, nom de nom.

— Concoctez-vous une potion, Dickie, et reprenez du poil de la bête. Dave a eu le numéro trois.

— Dave qui ?

— Palmer, David Palmer.

Elle se retint de lui flanquer une bourrade pour exprimer son impatience. Mais elle s’imagina le faire.

— Vous n’avez pas lu la directive, nom d’un petit bonhomme ?

— Je suis arrivé il y a seulement vingt minutes.

Il fit jouer les muscles de ses épaules, se frotta le visage, inspira trois fois.

— Palmer ? Ce monstre est en cage.

— Plus maintenant. Il a fait le mur et il est de retour à New York. Wainger et Ring, c’est lui.

— Merde. Merde et merde.

Il n’avait pas l’air moins mal en point, mais son regard était désormais plus vif.

— Bordel, on est en pleine semaine de Noël et on se coltine le pire psychopathe dégénéré du monde.

— Oui, et bonne année à vous aussi. J’ai besoin des résultats concernant la corde et le papier. Je veux savoir ce qu’il a utilisé pour graver les lettres dans la chair. Vous avez eu des cheveux ou des fibres des techniciens ?

— Non, attendez, attendez juste une minute, bon sang.

Il fit rouler son fauteuil le long du comptoir, aboya des ordres à un ordinateur, marmonnant pendant qu’il balayait les données du regard.

— Aucun indice sur les corps. Pas de cheveux ou de poils à part ceux des victimes. Pas de fibres.

— Il a toujours veillé à ne rien laisser sur ses proies, murmura Eve.

— Ouais, je m’en souviens. J’ai un peu de poussière sur les deux victimes. Comme des gravillons entre les orteils.

— De la poussière de béton.

— Oui. Je vous indiquerai le calibre, peut-être l’époque. La corde, maintenant. J’étais en train de l’examiner, d’effectuer les tests. Rien de spécial ou de singulier. De la corde tressée pour ligoter en nylon standard. Accordez-moi un peu de temps, je vous donnerai le fabricant.

— Combien de temps ?

— Deux heures, trois maximum. C’est plus long quand il s’agit d’un truc standard.

— Faites vite. Je serai sur le terrain.

Elle se rendit ensuite à la morgue pour harceler le médecin légiste. Il était plus difficile d’intimider Morse ou de le presser.

Pas d’agressions sexuelles ni d’attouchements, pas de mutilations ou de lésions des organes génitaux.

Typique de Palmer, pensa Eve en parcourant le rapport préliminaire de Morse. Elle n’avait, à vrai dire, jamais affronté un criminel aussi dépourvu de libido que lui. Elle doutait d’ailleurs que le sexe de ses victimes le préoccupât beaucoup si ce n’était à des fins statistiques dans le cadre de ses expériences.

Le système nerveux central de Wainger a été grièvement endommagé. Le sujet a souffert d’un léger infarctus lors de son kidnapping et de la période durant laquelle il a été torturé. L’anus et la cavité buccale montrent des brûlures électriques. Les deux mains ont été broyées à l’aide d’un lourd outil contondant. Trois côtes fêlées.

La liste des blessures et des lésions se poursuivait jusqu’à la cause du décès : strangulation. Celui-ci était estimé à minuit, le 24 décembre.

Elle passa une heure au domicile de Carl Neissan, une autre à celui de Wainger. Dans les deux cas, pensa-t-elle, quelqu’un avait ouvert la porte. On avait fait entrer Palmer. Il savait s’y prendre. Il savait afficher un beau sourire et inciter les gens à l’inviter à entrer chez eux.

Il avait l’air tellement innocent, pensa Eve en montant les marches qui menaient à la porte de son propre domicile. Même ses yeux – et les yeux en général révélaient beaucoup de choses – étaient ceux d’un homme jeune et inoffensif. Ils n’avaient pas cillé, n’étaient pas devenus vitreux ou plus animés, au contraire, même lorsqu’il était assis en face d’elle dans la salle d’interrogatoire et avait décrit en détail chaque meurtre qu’il avait commis.

Ils avaient lancé un éclair de folie uniquement quand il s’était mis à discuter de la portée et de l’importance de son travail.

— Lieutenant.

Summerset, grand et osseux, austère dans sa tenue noire, apparut soudain dans l’embrasure d’une porte.

— Dois-je présumer que vos invités vont rester pour déjeuner ?

— Des invités ? Je n’ai pas d’invités.

Elle enleva sa veste, la jeta sur la rampe de l’escalier.

— Si vous parlez de mon équipe, nous gérerons.

Il avait déjà retiré la veste alors qu’elle gravissait les marches. En entendant son grondement de dégoût, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il tenait du bout des doigts les gants qu’elle avait fourrés en boule dans la poche de sa veste.

— Qu’avez-vous fait avec ceci ?

— C’est juste du Seal-It.

Qu’elle avait oublié d’essuyer avant de remettre les mains dans sa poche.

— Ces gants sont faits main, cuir italien, fourré de vison.

— Du vison ? Merde. Il est cinglé ou quoi ? grommela-t-elle en secouant la tête avant de reprendre son ascension. Fourré de vison, pour l’amour du ciel ! Je les aurai perdus d’ici une semaine et un stupide vison sera mort pour rien.

Elle regarda en direction de la porte du bureau de Connors, secoua une nouvelle fois la tête et entra dans son propre bureau.

Elle avait vu juste. Son équipe était en mesure de s’occuper elle-même de son déjeuner. Feeney était en train de dévorer une espèce de sandwich composée de plusieurs couches de charcuterie tout en marmonnant des ordres dans son ordinateur et en effectuant un balayage des données. Peabody avait devant elle un gros bol de pâtes dans lequel elle piochait d’une main tout en empilant de l’autre des copies d’écran.

Son bureau sentait le bistro de luxe et résonnait du bruit de flics. Ordinateur et voix humaines s’entrechoquaient, l’imprimante vrombissait et le communicateur principal bipait sans que personne lui prête attention.

Elle s’approcha de lui au pas de charge et répondit.

— Dallas.

— Hé, j’ai votre corde.

En voyant Dickie fourrer un cornichon dans sa bouche, elle se demanda si le système digestif de tous les fonctionnaires de la ville s’était réveillé au même moment.

— Corde en nylon, utilisée pour ligoter, comme je l’ai dit. Ce modèle particulier est haut de gamme. Produit par Kytell, dans le New Jersey. À vous de contrôler le grossiste, c’est votre domaine.

— Oui. Merci.

Elle coupa la transmission, se disant que Dickhead n’était pas toujours un enfoiré complet. Il avait tenu parole et cela n’avait même pas nécessité de pot-de-vin.

— Lieutenant, commença Peabody, mais Eve leva le doigt et se dirigea vers la porte de Connors dont elle franchit le seuil.

— Est-ce que tu es propriétaire de Kytell dans le New Jersey ?

Puis elle s’arrêta net et grimaça en voyant qu’il était en pleine conférence holographique. Plusieurs images se tournèrent et l’étudièrent avec des yeux poliment agacés.

— Pardon.

— Pas de souci. Messieurs, mesdames, je vous présente mon épouse.

Connors s’enfonça dans son fauteuil, particulièrement amusé qu’Eve ait, sans le vouloir, mis à exécution sa menace récurrente de faire irruption au beau milieu de l’une de ses négociations pour un marché de plusieurs millions de dollars juste histoire de l’asticoter.

— Si vous voulez bien m’excuser pendant quelques minutes. Caro ?

L’image holographique de son assistante se leva en souriant :

— Bien entendu. Nous allons passer provisoirement dans la salle du conseil d’administration.

La silhouette se retourna, pianota sur des contrôles qu’elle seule pouvait voir et les images holographiques s’estompèrent lentement.

— J’aurais dû frapper.

— Ce n’est pas un problème. Ils resteront en ligne. Je suis sur le point de les rendre très riches. Est-ce que je suis propriétaire de quoi ?

— Est-ce que tu avais besoin de dire « mon épouse » de cette manière comme si je sortais tout droit de la cuisine ?

— Ça passe mieux que de leur dire que tu sortais tout droit de la morgue. Et c’est une entreprise passablement vieux jeu que je m’apprête à acquérir. Bon, maintenant, est-ce que je suis propriétaire de quoi et pourquoi veux-tu le savoir ?

— Kytell, une boîte établie dans le New Jersey. Ils fabriquent des cordes.

— Voyez-vous ça… Eh bien, je n’en sais rien. Une minute.

Il pivota en direction de la console, demanda des informations sur l’entreprise en question. Eve songea avec une pointe d’irritation qu’elle aurait tout aussi bien pu faire cela elle-même.

— Oui, c’est une filiale de Yancy qui fait partie de Connors Industries. Et qui, je suppose, a fabriqué l’arme du crime.

— Dans le mille.

— Tu vas donc vouloir le distributeur, les magasins de la région de New York où de grosses quantités ont été vendues à un même acheteur au cours de la dernière semaine.

— Peabody peut trouver les infos.

— Je les obtiendrai plus vite. Donne-moi trente minutes pour conclure ici, puis je t’enverrai les données.

— Merci.

Elle s’éloigna de quelques pas, se tourna de nouveau.

— La troisième femme sur la droite ? La rousse ? Elle te montrait ses jambes. Un ou deux centimètres de plus et on voyait tout.

— J’ai remarqué. Très jolies jambes d’ailleurs, commenta-t-il avec un sourire. Mais elle n’obtiendra pas davantage pour autant. Autre chose ?

— Ce n’est pas une vraie rousse, ajouta Eve, et elle l’entendit éclater de rire en refermant la porte derrière elle.

— Lieutenant, je crois que j’ai une piste pour le véhicule. Trois possibles, des véhicules privés haut de gamme vendus à des hommes seuls de vingt-cinq ans environ, le 20 et le 21 décembre. Deux concessionnaires sur l’East Side et un à Brooklyn.

— Imprimez des copies de la photo de Palmer.

— C’est déjà fait.

— Feeney ?

— Je restreins le champ de recherches, petit à petit.

— Continue. Connors devrait avoir des données sur l’arme du crime dans moins d’une demi-heure. Envoie-moi ce qu’il a dès que possible, tu veux bien ? Peabody, vous venez avec moi.

Le premier concessionnaire ne donna rien et comme elle arrivait devant le deuxième, Eve espérait sincèrement qu’elles n’auraient pas besoin de se déplacer jusqu’à Brooklyn. Les véhicules neufs et rutilants dans la salle d’exposition firent briller de concupiscence les yeux de Peabody. Seul un coup de coude d’Eve l’empêcha de caresser le capot d’une Booster-6Z, le véhicule utilitaire sport de l’année.

— Un peu de dignité, marmonna Eve.

Elle fit signe à un vendeur qui n’eut pas l’air ravi lorsqu’elle lui montra son insigne.

— J’ai besoin de parler à un représentant qui a vendu un de ces engins la semaine dernière, précisa-t-elle en désignant la Booster. Un homme jeune l’aurait acheté.

— Lana a vendu une 6Z quelques jours avant Noël, répondit-il, visiblement dépité que cette commission lui soit passée sous le nez. Elle arrive souvent à convaincre les hommes jeunes.

Il indiqua du doigt une femme assise à un bureau au fond de la salle.

— Merci.

Eve se dirigea vers ladite Lana, remarquant qu’une explosion de boucles brunes cascadait le long de son dos. Un casque était posé sur la masse de cheveux et elle baratinait un client potentiel tout en tapant sur un clavier avec des ongles peints d’un rouge vif.

— Je peux vous proposer huit par mois. Huit par mois et vous vous retrouvez au volant du véhicule de terrain et d’air le plus sexy et le plus puissant actuellement produit. Je rogne ma commission jusqu’à l’os, car je veux vous voir partir au volant d’une voiture qui vous rendra heureux.

— Rendez-le heureux plus tard, Lana.

Eve brandit son insigne.

La jeune femme posa la main sur le microphone, étudia l’identification, poussa un juron à voix basse. Puis sa voix retrouva son ton suave.

— Jerry, regardez encore une fois la vidéo, faites l’expérience d’un tour holographique. Si vous n’affichez pas un grand sourire une fois que vous l’aurez visionnée, la 7 000 n’est pas pour vous. Rappelez-moi quand vous aurez pris votre décision. N’oubliez pas, je veux que vous soyez heureux, c’est clair ?

Elle coupa la communication, fusilla Eve du regard.

— J’ai payé ces fichues amendes de parking. Toutes sans exception.

— Contente de l’apprendre. Notre ville a besoin de votre soutien. J’ai besoin d’information concernant une vente que vous avez conclue la semaine dernière. Une Booster. On vous a contactée un peu plus tôt dans la journée et vous avez confirmé.

— Oui, en effet. Gars sympa, belle gueule, résuma-t-elle avec un sourire. Il savait exactement ce qu’il voulait dès qu’il est arrivé.

— Est-ce que c’est ce gars-là ?

Eve fit un signe à Peabody qui sortit la photo.

— Oui. Mignon.

— Oui, il est tout ce qu’il y a de plus mignon. J’ai besoin des données. Nom, adresse, tout.

— Bien sûr, pas de problème.

Lana se tourna vers sa machine, demanda les informations. Puis, reportant son attention sur Eve, elle plissa les yeux.

— Vous me dites quelque chose. Je vous ai vendu une voiture ?

Eve pensa à celle fournie par la préfecture, avec sa couleur petit pois triste et son design fonctionnel.

— Non.

— Vous me dites vraiment… Oh ! s’exclama Lana tandis que son visage s’illuminait comme un sapin de Noël. J’y suis, j’y suis, vous êtes la femme de Connors. La femme flic de Connors. Je vous ai vue à l’écran. On raconte qu’il a une vaste collection de véhicules. Où les achète-t-il ?

— Partout où il en a envie, répliqua Eve sèchement, et Lana laissa échapper un petit rire.

— Oh, j’en suis sûre. J’adorerais vraiment lui montrer notre toute nouvelle Barbarian. Elle ne sera pas sur le marché avant trois mois, mais je peux arranger une exposition privée. Si vous lui donniez simplement ma carte, madame Connors, je serais…

— Vous voyez ça ?

Eve sortit de nouveau son insigne, le mit presque sous le petit nez de Lana.

— Ça dit « Dallas ». Lieutenant Dallas. Je ne suis pas ici pour vous servir d’intermédiaire pour votre prochaine commission. Je mène une enquête officielle. Donnez-moi les fichues données.

— Certainement. Bien entendu.

Si elle se sentit froissée, Lana le cacha habilement.

— Bon, il s’appelle Peter Nolan. 123 Est, 68e Rue, appartement 4-B.

— Il a payé comment ?

— Ça, je m’en souviens. Transfert électronique direct. Pour toute la somme. Il ne voulait pas payer à tempérament. Le transfert a été commandé, reçu et confirmé, et il est reparti en homme heureux.

— J’ai besoin de toutes les informations sur le véhicule, y compris la plaque temporaire et le numéro d’enregistrement. La description complète.

— D’accord. Mon Dieu, qu’est-ce qu’il a fait ? Tué quelqu’un ?

— Oui.

— Waouh, lâcha la vendeuse en se dépêchant de copier le disque de données. On ne peut décidément pas se fier à un joli minois, dit-elle en glissant sa carte de visite dans l’enveloppe du disque.

7

Peter Nolan n’habitait pas à l’adresse sur la 68e Rue. Les Kowaski et leur vieux schnauzer vivaient là depuis quinze ans.

Une vérification de la banque montra que le compte de Nolan avait été ouvert en personne le 20 décembre et fermé le 22 décembre.

Juste assez longtemps pour faire ce qu’il avait à faire, pensa Eve. Mais où avait-il obtenu l’argent ?

Suivant le conseil de Connors, elle conclut cette très longue journée en entamant des recherches sur des comptes au nom de Palmer. Cela prendrait un temps fou, pensa-t-elle en se frottant les yeux.

Combien de temps restait-il à Carl ? se demanda-t-elle. Un jour, supposait-elle. Si Palmer ne changeait pas sa manière d’agir, il allait commencer à trop se délecter de son « travail » pour l’expédier et se hâter. Mais dans les vingt heures à venir, elle en avait la conviction, il allait essayer de mettre la main sur Justine Polinsky.

Pendant que sa machine tournait, elle se laissa aller en arrière dans son fauteuil et ferma les yeux. Presque minuit, pensa-t-elle. Un autre jour. Feeney s’occupait de ce qui touchait à son domaine. Elle était sûre qu’il aurait bientôt une piste concernant le matériel, et puis il y avait les maisons à vérifier. Ils avaient la marque, le modèle et le numéro d’immatriculation de sa voiture.

Il avait laissé une piste, pensa-t-elle. Il voulait qu’elle la suive, la voulait proche. Le salopard.

« C’est toi et moi, hein, Dave ? se dit-elle tandis que sa conscience dérivait peu à peu. Tu veux voir à quel point je peux être rapide et futée ? Tu te dis que ce sera d’autant plus délectable quand tu m’auras dans ta cage. C’est parce que tu le veux tellement fort que tu fais des erreurs. De petites erreurs.

» Je vais t’avoir grâce à elles. »

Elle glissa dans le sommeil pendant que son ordinateur bourdonnait et ne se réveilla que lorsqu’elle se sentit soulevée.

— Quoi ?

Elle mit instinctivement la main à l’endroit où elle portait son arme dans le harnais qu’elle avait déjà retiré.

— Tu as besoin d’être au lit.

Connors la tenait serrée contre lui en sortant du bureau.

— Je reposais juste mes yeux. J’ai des données qui sont en train de tomber. Ne me porte pas.

— Tu étais dans le coaltar, les données ne vont pas s’envoler cette nuit, tu les auras demain matin, et je suis en train de te porter, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

— Je suis plus près, mais pas encore assez.

Il avait vu les données financières sur l’écran.

— Je jetterai un œil sur les comptes demain matin, lui dit-il en l’étendant sur le lit.

— Je gère.

Il dégrafa son insigne, le mit de côté.

— Oui, shérif, mais l’argent, c’est mon rayon. Ferme boutique pendant un moment.

— Il doit dormir à l’heure qu’il est, marmonna-t-elle tandis que Connors la déshabillait. Dans un grand lit confortable avec des draps propres. Dave aime ce qui est propre et confortable. Il aura un moniteur dans la chambre pour pouvoir observer Neissan. Il aime regarder avant de s’endormir. Il me l’a dit.

— Ne pense plus.

Connors se glissa dans le lit à côté d’elle, la prit contre lui.

— Il me veut.

— Oui, je sais. (Connors pressa ses lèvres sur ses cheveux autant pour se réconforter que pour l’apaiser.) Mais il ne peut pas t’avoir.

Dormir la revigora. Elle avait sombré dans le sommeil comme une masse et était restée au fond du monde des rêves pendant six heures. Il n’y avait pas eu d’appel au milieu de la nuit pour lui annoncer que le corps de Carl Neissan avait été retrouvé.

Un autre jour, pensa-t-elle encore une fois avant d’entrer dans son bureau au pas de charge. Connors était installé devant son ordinateur, occupé à filtrer des données avec zèle.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? C’est classifié, tout ça.

— Ne cherche pas la petite bête, Eve chérie. Tu avais trop élargi ton champ d’enquête hier soir. Ça te prendra des jours de compiler et rejeter tous les comptes au nom de Palmer. Tu en veux un qui indique une activité considérable, de gros transferts et des liens avec d’autres comptes – ce qui est évidemment tout le challenge lorsque tu as affaire à quelqu’un qui comprend comment planquer le fric.

— Tu ne peux pas t’installer tranquillement et te mettre tout bonnement à passer en revue des données accumulées au cours d’une enquête.

— Bien sûr que je le peux. Tu as besoin de café, constata-t-il en levant brièvement le nez. Tu auras davantage les yeux en face des trous et je te montrerai ce que j’ai.

— J’ai les yeux parfaitement en face des trous.

Elle devait reconnaître toutefois qu’elle était agacée et à cran. Elle se dirigea presque en courant vers l’autochef de la cuisine et attrapa un énorme mug de café chaud bien noir. La caféine riche et authentique que Connors était en mesure de commander fusa dans son organisme.

— Qu’est-ce que tu as dégoté ? demanda-t-elle sans tarder en retournant dans le bureau.

— Palmer, c’était trop simple, trop évident, commença Connors alors qu’elle plissait les paupières.

— Tu ne disais pas ça hier.

— Je t’ai dit de chercher des membres de sa famille portant le même patronyme. J’aurais dû te suggérer d’essayer le nom de jeune fille de sa mère, Riley. Et nous avons un compte au nom de Palmer Riley. Il a été ouvert il y a six ans, compte de courtage classique, géré. Vu qu’il y a eu des écritures ces six derniers mois, j’en conclus que ton gaillard s’est débrouillé pour accéder à un communicateur ou un ordinateur depuis la prison.

— Il n’aurait jamais dû se trouver à proximité de ce genre de choses. Comment peux-tu en être certain ?

— Il comprend comment fonctionne l’argent et à quel point c’est un truc fluide. Tu peux voir ici qu’il y a six mois il avait un solde d’un peu plus de 1,3 million. Les trois années précédant cette période, toutes les opérations étaient automatiques, gérées directement sans aucune intervention du détenteur du compte. Mais à cette époque, il se met à effectuer des transferts. Un sur un compte au nom de Peter Nolan, qui, au fait, est le nom du mari de sa tante du côté de son père. Des comptes à l’étranger, des comptes hors-planète, des comptes locaux, à New York – différents noms, différentes identités. Cela fait un moment qu’il a cet argent et n’y a pas touché, il a attendu de trouver le moyen de l’utiliser.

— Quand je l’ai arrêté il y a trois ans, nous avons gelé ses comptes, des comptes au nom de David Palmer. Nous n’avons pas cherché plus loin. Je n’y ai pas pensé.

— Pourquoi y aurais-tu pensé ? Tu as mis un terme à ses crimes, tu l’as fait emprisonner. Il était censé ne jamais sortir.

— Si j’avais tout vérifié, il n’aurait pas pu revenir ici.

— Eve, il aurait trouvé un moyen.

Il attendit qu’elle le regarde.

— Tu le sais.

— Oui, soupira-t-elle. Oui, je le sais. Ces informations me disent qu’il planifiait, qu’il prévoyait ses achats, qu’il jonglait avec l’argent, canalisait des fonds dans des comptes cachés. Il faut que je les gèle. Je ne pense pas qu’un juge va faire de difficultés, pas après ce qui est arrivé à l’un de ses confrères.

— Tu vas le mettre en pétard.

— C’est l’idée. J’ai besoin des noms, des numéros, des sites de tous les comptes que tu peux associer avec lui. Ensuite, je suppose que je te serai redevable, souffla-t-elle.

— Utilise ton cadeau et on dira qu’on est quittes.

— Mon cadeau ? Oh, oui. Où et quand est-ce que je veux aller passer une journée avec toi. Laisse-moi méditer un peu là-dessus. On finit avec tout ça, je l’utilise pour le réveillon.

— Ça, c’est un marché.

Une pensée horrible s’immisça dans son cerveau en ébullition.

— Nous n’avons pas de truc pour le Nouvel An, n’est-ce pas ? Pas de fête ou quoi que ce soit.

— Non. Je ne voulais rien d’autre que toi.

Elle tourna la tête vers lui, étrécissant les yeux alors que son sourire s’élargissait.

— Tu t’entraînes à dire des choses comme ça ?

— Non.

Il se leva, encadra son visage dans ses mains et l’embrassa avec force et passion.

— J’ai toutes ces répliques sur un disque.

— Quel charmeur tu fais, Connors.

Elle passa les doigts dans ses cheveux et se perdit un moment dans sa contemplation. Puis, se secouant, elle recula.

— Il faut que je bosse.

— Attends.

Il l’attrapa par la main avant qu’elle ait le temps de tourner les talons.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Je ne sais pas. Ça m’ébranle parfois, c’est tout. Tu m’ébranles parfois, je suppose. Mais je n’ai pas le temps pour ça maintenant.

— Eve chérie, murmura-t-il en effleurant ses phalanges de son pouce. Veille à avoir le temps un peu plus tard.

— Oui, je le prendrai.

Ils travaillèrent ensemble une heure avant l’arrivée de Peabody. Eve s’aiguilla alors sur autre chose, laissant Connors faire ce qu’il faisait le mieux, à savoir manipuler des données, pendant qu’elle se concentrait sur des résidences privées acquises dans la région de New York, élargissant la fourchette de dates jusqu’à six mois en arrière, à partir de l’activation du compte de Palmer.

Feeney appela pour lui dire qu’il avait identifié une certaine partie du matériel à partir de l’enregistrement et qu’il suivait la piste.

Eve rassembla les documents qu’elle avait imprimés et se leva :

— Nous avons plus de trente maisons à vérifier. Il faut faire du porte-à-porte, vu que je ne me fie ni aux noms ni aux données. Il aurait pu utiliser n’importe quel pseudonyme. Peabody…

— Je suis là, lieutenant.

— Parfait. Connors, je serai sur le terrain.

— Je te contacterai quand j’aurai fini avec tout ça.

Elle le regarda, travaillant en douceur, méticuleusement, méthodiquement. Et se demanda qui pouvait bien s’occuper de ce qu’elle considérait souvent comme son empire.

— Écoute, je peux appeler un collègue pour ça, McNab…

— McNab ? répéta Peabody avec une grimace.

Elle avait accepté une trêve temporaire avec l’inspecteur de la DDE, mais cela ne voulait pas dire qu’elle souhaitait partager son affaire avec lui. Encore une fois.

— Dallas, allons. C’est tellement agréable et calme ici.

— Je m’en occupe, assura Connors avec un clin d’œil à Peabody. J’ai un investissement là-dedans maintenant, expliqua-t-il en jetant un regard à Eve.

— C’est ça, c’est ça. Transmets-nous les données, à Feeney et moi, quand tu les auras toutes. Je vais vérifier aussi la corde. Il a vraisemblablement tout acheté lui-même, mais il suffirait juste d’une livraison pour localiser son trou.

Après avoir passé trois heures à frapper à des portes, à questionner des parents au foyer, des gouvernantes ou d’autres personnes encore qui avaient choisi de travailler chez elles, Eve eut pitié de Peabody et fit un crochet par un glissa-gril.

Dans ce quartier, les chariots étaient propres, les bannes ou les parasols de couleurs vives, les opérateurs polis. Et les prix indécents.

Peabody fit une grimace, obligée de se servir d’une carte de crédit rien que pour du café, un kebab, et des chips huileuses et fines comme du papier.

— C’est mon métabolisme, marmonna-t-elle en remontant dans la voiture. Il a besoin de carburant à intervalles réguliers.

— Faites le plein, alors, lui conseilla Eve. La journée va être longue. La moitié au moins de tous ces gens ne vont pas être chez eux avant 17 heures.

Elle s’empara vivement du communicateur quand il bipa.

— Dallas.

— Hello, lieutenant. Tes données arrivent, l’informa Connors en lui adressant un regard grave.

— Merci. Je vais lancer le mandat.

— Autant te prévenir tout de suite : je n’ai pas trouvé de compte avec un retrait ou un transfert qui semblait suffisamment important pour l’achat ou un acompte sur une maison. Il y a deux ou trois possibilités, mais si, comme tu me l’as dit, il n’a pas acheté sa voiture en souhaitant étaler les paiements, c’est qu’il ne voulait probablement pas devoir se soucier des vérifications de solvabilité et de celles de CompuGuard sur son évaluation et ses antécédents.

— Il a une maison, bordel, Connors. Je le sais.

— Je suis sûr que tu as raison, mais je ne suis pas convaincu qu’il l’ait acquise récemment.

— J’ai encore une vingtaine de maisons à faire. Il faut que je finisse ça. Peut-être qu’il loue, tout simplement. Il aime être propriétaire, mais peut-être que cette fois-ci, il loue quelque chose. Je vais chercher par ce biais aussi.

— Je n’ai trouvé aucun transfert ou retrait susceptible d’indiquer le paiement d’un loyer ou d’un emprunt immobilier.

Elle laissa échapper une sorte de sifflement.

— C’est ridicule.

— Quoi ?

— Le super flic que tu ferais.

— Je ne crois pas que m’insulter est approprié vu les circonstances. J’ai des affaires à gérer, ajouta-t-il en voyant son sourire radieux. Je me penche de nouveau sur les tiennes dans peu de temps.

Palmer avait acheté en personne cent dix mètres de corde en nylon dans un magasin-entrepôt qui donnait sur Canal Street. L’employé qui s’était occupé de la vente identifia Palmer sur la photo et mentionna à quel point M. Dickson avait été un jeune homme agréable. Sous le nom de Dickson, Palmer avait également acheté une dizaine de poulies pour charges lourdes, toute une série d’anneaux, de câbles, et un jeu complet d’outils de bricolage, y compris la panoplie d’accessoires laser.

Tout le matériel avait été chargé dans l’espace prévu pour les bagages de sa Booster-6Z flambant neuve – que l’employé avait admirée – le 22 décembre au matin.

Eve imaginait que Palmer n’avait pas chômé ce jour-là et le suivant non plus, affairé à installer sa salle de supplices privée.

À 8 heures du soir, elles avaient éliminé toutes les maisons qui figuraient sur la liste initiale d’Eve.

Elle remonta dans le véhicule et pressa les doigts sur ses yeux.

— Voilà, on a fait le tour. Rien à signaler, ils sont tous réglo. Je vais vous déposer à un arrêt de transport, Peabody.

— Vous rentrez chez vous ?

Eve baissa les mains.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne quitte pas mon service si vous commencez par la liste des locations que j’ai établie.

— Pardon ?

Peabody releva légèrement le menton. Eve avait le pouvoir de décocher une flèche glaciale qui remontait le long de votre échine lorsqu’elle prenait son ton d’officier supérieur.

— Je ne quitte pas mon service, lieutenant, pour vous laisser seule sur le terrain alors que Palmer s’est fait la belle et que vous êtes une de ses cibles. Avec tout mon respect, lieutenant.

— Vous ne me croyez pas capable de gérer un petit minable, déficient sur le plan mental ?

— Je crois que vous voulez trop vous occuper de lui, répondit Peabody après avoir pris une profonde inspiration. Je reste, Dallas.

Eve étrécit les yeux.

— Vous avez parlé à Connors ?

Un cillement fugace de Peabody fit lâcher une exclamation à Eve.

— Nom de nom !

— Il a raison et vous avez tort, lieutenant.

Peabody se prépara à l’explosion, résolue à la parer, puis se contenta d’écarquiller les yeux de surprise.

— Peut-être, fut tout ce qu’Eve déclara en démarrant.

Enhardie, Peabody lui jeta un regard oblique.

— Vous n’avez rien avalé de la journée. Vous n’avez pas piqué une seule de mes chips. Ça vous ferait du bien de manger quelque chose.

— OK, OK. Seigneur, Connors a votre numéro, c’est ça ?

— Si seulement.

— Bouclez-la, Peabody. Nous allons recharger le métabolisme, puis attaquer les locations.

— Je la boucle avec plaisir, lieutenant.

8

Il se mit à neiger vers minuit, de gros flocons froids festonnés de glace. Eve observa le spectacle à travers le pare-brise et se dit qu’il était temps de fermer boutique pour la journée. La soirée était finie. On ne pouvait rien faire de plus.

— Il a toutes les cartes en main, murmura-t-elle.

— Vous avez pourtant un beau jeu, Dallas.

Peabody se tortilla sur son siège, heureuse que la voiture soit chauffée. Elle se sentait glacée jusqu’aux os. Eve démarra et laissa derrière elles la dernière location qu’elles avaient contrôlée.

— Ce soir, ça n’a aucune importance. Je connais son identité, je sais qui il va tuer. Je sais comment il s’y prend et je sais pourquoi. Et ce soir, ça ne veut rien dire du tout. Selon toute probabilité, il en a fini avec Carl.

Il était rare de voir Eve découragée. En colère, oui. Et résolue. Mais Peabody ne se rappelait pas avoir déjà entendu cette résignation dans la voix de son lieutenant.

— Vous avez couvert tous les angles. Vous avez pris toutes les mesures, vous avez pensé à tout.

— Ça ne va pas être d’une grande utilité à Carl. Et si j’avais couvert tous les angles, j’aurais pincé ce salopard. Je n’arrive pas à saisir un truc. Il nous échappe parce que je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— Ça fait seulement trois jours que vous avez l’affaire.

— Non, je l’ai depuis trois ans.

Comme elle arrivait à un feu, son communicateur bipa.

— Dallas.

— Lieutenant, inspecteur Dalrymple, affecté à la surveillance de la résidence des Polinsky. Nous avons un homme métis, vingt-cinq ans environ, taille et carrure moyennes. Le sujet est à pied et porte un petit sac. Il a utilisé ce qui semble un code clé pour accéder au lieu. Il est désormais à l’intérieur.

— Je suis à trois pâtés de maisons, à l’est. J’arrive.

Elle avait déjà pris un virage sur les chapeaux de roue.

— Sécurisez toutes les sorties, appelez du renfort. Ça n’a pas de sens, marmonna-t-elle à Peabody en traversant Madison à tombeau ouvert. Il se jetterait droit dans notre bec ? Ça n’a aucun sens.

Elle s’arrêta en faisant hurler les freins à un peu moins d’un pâté de maisons de l’adresse. Elle avait son arme au poing avant d’avoir mis le pied sur le trottoir.

— Peabody, la résidence des Polinsky est au troisième, côté sud. Faites le tour, prenez l’escalier de secours. S’il sort par là, neutralisez-le rapidement.

Eve fonça vers l’entrée de l’immeuble et, trop impatiente pour attendre l’ascenseur, grimpa les marches quatre à quatre. Elle trouva Dalrymple au troisième, posté à côté de la porte, l’arme au poing.

— Lieutenant. Mon partenaire est à l’arrière. Le suspect est à l’intérieur depuis moins de cinq minutes. Les renforts arrivent.

— Bien.

Elle étudia le visage de Dalrymple, trouva que son regard était assuré.

— Nous n’allons pas les attendre, décida-t-elle. Je vais entrer baissée, ajouta-t-elle en sortant son passe-partout et en contournant ainsi les verrous.

— Pas de problème.

Il se tenait prêt à ses côtés.

— À trois. Un, deux…

Ils ouvrirent la porte à la volée, entrèrent dos à dos, l’un baissé, l’autre redressé, leurs armes balayant l’espace. De la musique jouait, un tempo primitif de percussions derrière des guitares qui hurlaient. Dans la salle de séjour bien rangée, l’écran d’atmosphère avait été réglé sur des rouges profonds et des bleus chatoyants qui se fondaient les uns dans les autres.

Elle indiqua à Dalrymple d’aller à gauche, avait elle-même fait deux pas sur la droite quand un homme nu comme un ver sortit de la cuisine, une bouteille de vin et une rose rouge dans les mains.

Il hurla et lâcha la bouteille. Le vin se répandit en glougloutant sur la moquette. Tentant de couvrir ses bijoux de famille avec la rose, il s’accroupit.

— Ne tirez pas ! Seigneur, ne tirez pas ! Prenez tout ce que vous voulez. Tout. Ce n’est même pas à moi.

— NYPSD, lui dit Eve d’un ton sec. Par terre, face contre le sol, mains sur la nuque. Maintenant !

— Oui, m’dame, oui, m’dame. Je n’ai rien fait, je vous jure.

Il plongea quasiment tête la première et sursauta quand Eve tira ses mains vers le bas et le menotta.

— Je venais simplement pour retrouver Sunny. Elle a dit que c’était pas un problème.

— Qui êtes-vous, nom de nom ?

— Jimmy. Jimmy Ripsky. Je vais à l’université avec Sunny. Ce sont les vacances d’hiver. Elle a dit que ses parents étaient en voyage pendant quelques jours et qu’on pourrait utiliser l’appartement.

Eve remit son arme dans son holster d’un air dégoûté. Le garçon tremblait comme une feuille.

— Donnez-lui une couverture ou quelque chose, Dalrymple. Ce n’est pas notre homme.

Elle le fit se mettre debout et eut suffisamment pitié de lui pour lui retirer les menottes avant de lui indiquer un fauteuil.

— Racontez-moi tout, Jimmy.

— Eh bien, euh… commença-t-il à bredouiller en croisant les bras sur son entrejambe. Sunny et moi, nous sommes, euh, ensemble, quoi.

— Et qui est Sunny ?

— Sunny Polinsky, Sheila je suppose. Tout le monde l’appelle Sunny. C’est l’appartement de ses parents. Purée, son père va me tuer s’il l’apprend.

— Elle vous a appelé ?

— Oui. Euh, enfin, non.

Il eut un regard éperdu de reconnaissance quand Dalrymple revint avec un plaid en coton.

— J’ai reçu un e-mail d’elle ce matin et un paquet. Elle disait que ses parents partaient dans le sud pour la semaine et que je devrais venir ce soir. Aux alentours de minuit, je devais entrer avec la clé qu’elle m’avait envoyée. Et je devais, euh, me mettre à l’aise, si vous voyez ce que je veux dire, raconta-t-il, penaud, en serrant le plaid autour de ses jambes. Elle disait qu’elle serait là avant minuit et demi et que je devrais, euh, l’attendre au lit. C’était plutôt, enfin, explicite pour Sunny.

— Vous avez toujours le message ? Le paquet dans lequel se trouvait la clé ?

— J’ai jeté l’emballage dans le recycleur, mais j’ai l’e-mail, je l’ai imprimé. C’est… c’est un truc à garder, vous voyez ?

— Sans doute, sans doute. Bon, Dalrymple, appelez votre partenaire et ma coéquipière.

— Euh, m’dame ? souffla Jimmy alors que Dalrymple se retournait avec son communicateur.

— Dallas. Lieutenant.

— Oui, m’dame, lieutenant. Qu’est-ce qui se passe ? Il y a un souci avec Sunny ?

— Elle va très bien. Elle est avec ses parents.

— Mais… elle a dit qu’elle serait ici.

— Je crois que quelqu’un d’autre vous a envoyé cet e-mail « à garder » comme vous dites. Quelqu’un qui souhaitait que j’aie un petit truc en plus à faire ce soir, grogna-t-elle en sortant son communicateur de poche. Je vais vérifier votre récit, Jimmy. Si tout se tient, l’inspecteur Dalrymple va vous faire raccompagner chez vous par un policier. Vous lui donnerez une copie de l’e-mail et votre ordinateur.

— Mon ordinateur ? Mais…

— C’est une affaire qui concerne la police, répliqua-t-elle sèchement. Vous le récupérerez.

— Bon, c’était rigolo, dit Peabody une fois qu’Eve eut de nouveau sécurisé la porte.

— Désopilant.

— Pauvre môme. Il était mort de honte. Lui qui pensait passer une nuit de délices avec sa douce, il manque se retrouver au violon.

— Le fait qu’un puceau soit parvenu à préserver presque toute sa pudeur me dit que la nuit de délices qu’il imaginait dépasse la réalité.

En entendant le hoquet de rire de Peabody, Eve se tourna vers l’ascenseur.

— Sunny a confirmé son récit, ils sortent bien ensemble. Je n’en doutais pas, cela dit. Le môme était trop terrifié pour mentir. Donc… Dave se tient au courant des activités sociales de ses victimes. Il connaît la famille, les amis, et il sait comment les utiliser.

Elle sortit de l’ascenseur, traversa le hall d’entrée de l’immeuble.

— Pour un déficient mental dans un établissement pénitentiaire de haute sécurité, il a décidément réussi à mettre la main sur une multitude de données.

Elle s’arrêta devant la porte et contempla la neige qui tombait dru.

— Vous avez les autorisations pour des missions hors-planète, Peabody ?

— Bien sûr. C’est une condition requise de travail.

— Oui. Bon, rentrez chez vous et faites votre sac. Je veux que vous partiez pour Rexal par le premier transport que nous pouvons arranger. Vous et McNab pourrez inspecter les installations, trouver l’unité à laquelle Palmer a eu accès.

L’excitation initiale à l’idée d’une mission hors-planète fondit comme neige au soleil.

— McNab ? Je n’ai pas besoin de McNab.

— Quand vous trouverez le bloc en question, vous aurez besoin d’un as en high-tech.

Eve ouvrit la porte et l’appel d’air froid élimina le rosissement agacé des joues de Peabody.

— C’est un emmerdeur de première.

— Sans aucun doute, mais il connaît son boulot. Si Feeney peut le prêter, vous constituez l’équipe hors-planète.

Elle allait sortir son communicateur avec l’intention d’interrompre le sommeil de Feeney et de lancer les choses. Un hurlement venant du bout de la rue lui fit dégainer son arme à la place.

Elle se mit à courir vers l’ouest, ses boots martelant le bitume glissant. D’un geste vif, elle fit signe à Dalrymple de ne pas quitter son poste dans le van de surveillance.

Elle vit d’abord la femme, vêtue d’un élégant manteau de fourrure, accrochée à un homme qui portait un pardessus et un smoking. Il essayait de lui cacher le visage et d’étouffer son cri contre son épaule. Le volume de ses hurlements indiquait qu’il n’avait pas beaucoup de succès.

— La police ! cria le type en voyant Peabody et Eve s’approcher d’eux en courant. C’est la police, chérie. Mon Dieu, mon Dieu, que devient cette ville ? Il l’a jeté par la fenêtre, l’a jeté à nos pieds.

Il, constata Eve, était Carl Neissan. Son corps nu et disloqué gisait sur le trottoir, le visage tourné vers le ciel. On lui avait rasé la tête, nota-t-elle, et la peau avait été écorchée et brûlée. Ses genoux étaient brisés, sa langue pendante était noire. Le nœud coulant, marque du meurtrier, était incrusté dans son cou. Et le message gravé sur sa poitrine était encore rouge et sanguinolent.

MALHEUR À VOUS AUSSI, LÉGISTES1 !

Les hurlements de la femme s’étaient transformés en gémissements plaintifs. Eve fit la sourde oreille. Les yeux sur le cadavre, elle sortit son communicateur.

— Ici Dallas, lieutenant Eve. J’ai un homicide.

Elle donna les informations nécessaires au dispatching, puis se tourna vers l’homme.

— Vous habitez près d’ici ?

— Oui, oui, cet immeuble au coin. Nous rentrions d’une soirée quand…

— Ma coéquipière va emmener votre compagne à l’intérieur. Au chaud. Nous allons avoir besoin de son témoignage. Je vous serais reconnaissante de rester avec moi pendant quelques minutes encore.

— Oui, bien sûr. Oui. Chérie…

Il essaya d’ôter les mains de sa femme qui était suspendue à son cou.

— Chérie, va avec l’agent de police. Rentre.

— Peabody, souffla Eve, emmenez « chérie », essayez d’obtenir ce que vous pouvez d’elle.

— Oui, lieutenant. Madame, venez avec moi.

Peabody réussit à entraîner la femme après l’avoir fermement tirée par le bras.

— Quel choc, continua-t-il. Mon épouse est très fragile. Et c’est un tel choc, répéta-t-il.

— Oui, monsieur. Je n’en doute pas. Puis-je avoir vos noms, s’il vous plaît ?

— Quoi ? Oh. Fitzgerald. George et Maria.

Eve consigna les noms et l’adresse. D’ici à quelques minutes, il faudrait qu’elle affronte une foule de gens, elle le savait. Si blasés que puissent être les New-Yorkais, ils ne manqueraient pas de s’attrouper autour d’un corps nu gisant sur Madison Avenue.

— Monsieur… est-ce que vous pouvez me regarder ? ajouta-t-elle alors qu’il n’arrivait pas à détacher les yeux du cadavre.

Le témoin prenait à présent un teint franchement livide.

— Regardez-moi, répéta-t-elle, et essayez de m’expliquer précisément ce qui s’est passé.

— C’est allé si vite, c’était un tel choc.

Il commençait à ressentir le contrecoup de ce qu’il venait de voir. Il pressa une main tremblante sur son visage.

— Nous venions de sortir de chez les Anderson. Ils avaient organisé une petite soirée pour les fêtes. Ils habitent à seulement une rue d’ici, nous étions donc à pied. Nous venions de traverser la rue quand nous avons entendu un crissement de freins. J’y ai à peine prêté attention en fait, enfin vous savez comment ça se passe.

— Oui, monsieur. Qu’est-ce que vous avez vu ?

— J’ai jeté un coup d’œil derrière moi, par réflexe, je suppose. J’ai aperçu une voiture sombre – noire, je crois. Non, non, pas une voiture – un de ces véhicules utilitaires. Les modèles de sport, vous savez. Il s’est arrêté là. Juste là. On voit encore les marques de dérapage sur la neige. Et puis la portière s’est ouverte. Il a poussé – enfin il a quasiment jeté ce pauvre homme hors du véhicule, à nos pieds.

— Vous avez vu le chauffeur ?

— Oui, oui, assez nettement. Ce coin de rue est très bien éclairé. C’était un jeune homme, séduisant. Cheveux blonds. Il a souri… il m’a souri au moment où la portière s’est ouverte. Et… et… je crois que j’ai souri à mon tour. Il avait le genre de visage qui vous donne envie de sourire. Je suis sûr que je pourrais l’identifier. J’en suis sûr.

— Oui, oui.

Eve laissa échapper un soupir, regarda le vent s’en emparer et l’emporter alors que les premières voitures de police arrivaient.

« Tu voulais qu’on te voie, hein, Dave ? pensa-t-elle. Et tu voulais que je sois à côté, tout à côté, quand tu m’as donné Carl. »

— Vous pouvez rejoindre votre épouse, monsieur Fitzgerald. Je vous contacterai.

— Oui, bien sûr. Merci. Je… c’est la semaine de Noël, dit-il avec un regard sincèrement étonné. On vit dans une grande ville, on sait que des trucs terribles peuvent arriver et arrivent. Mais c’est la semaine de Noël.

— Joie dans le monde2, murmura Eve en le regardant s’éloigner.

Elle se retourna et ordonna aux uniformes de sécuriser le périmètre et de se préparer à l’arrivée de l’équipe chargée de ratisser la scène du crime. Puis elle s’accroupit à côté de Carl et se mit au travail.

1. Luc 11, 46. (N.d.T.)

2. Titre d’un chant de Noël américain. (N.d.T.)

9

Eve passa la plus grande partie des trente heures suivantes à réexaminer les événements récents, en quête de l’indice qu’elle était convaincue d’avoir raté. Peabody étant hors-planète, elle effectua la tâche toute seule, faisant tourner de nouveau les recherches et les balayages, compilant les données, étudiant les résultats.

Elle rendit personnellement visite à Justine et à sa famille là où elles étaient abritées, puis passa chez Mira. Elle effectua des vérifications sur leurs bracelets électroniques pour s’assurer qu’ils fonctionnaient parfaitement bien.

Il ne pouvait pas s’approcher d’elles, se répéta-t-elle en faisant les cent pas dans son bureau. Si elles étaient hors de sa portée, il n’aurait pas d’autre choix que de l’attaquer, elle.

Seigneur, comme elle souhaitait qu’il lance une attaque contre elle !

C’était une erreur, elle savait que c’était une erreur d’en faire un combat personnel. Mais elle voyait ses traits trop clairement, entendait sa voix suave de jeune homme bien élevé trop distinctement.

« Mais vous voyez, lieutenant Dallas, le travail que vous faites n’est rien d’autre qu’un bouche-trou. Vous ne changez rien. Quel que soit le nombre de criminels que vous faites enfermer aujourd’hui, il y en aura autant voire plus demain. Ce que je fais, en revanche, change tout. J’apporte des réponses aux questions que chaque être humain se pose. Quand est-ce que trop, c’est trop. Jusqu’où l’esprit va accepter, tolérer, supporter, si vous voulez, avant de se barricader, de se fermer à tout ? Et avant de le faire, quelles pensées, quelles impulsions vont le traverser alors que le corps se meurt ?

» La mort, lieutenant, est ce sur quoi votre travail se concentre, et le mien aussi. Et si nous apprécions tous les deux la brutalité qui l’accompagne, au bout du compte, j’aurai mes réponses. Tandis que vous n’aurez que des questions en plus. »

Elle n’avait qu’une question pour l’heure, pensa Eve.

« Où es-tu, Dave ? »

Elle reporta son attention sur l’ordinateur.

— Ordinateur, ouvre le dossier Palmer, H3492-G. Croise tous les fichiers et toutes les données relatifs à David Palmer. Effectue un balayage de probabilités. Quelle est la probabilité que Palmer, David, réside aujourd’hui à New York ?

— Travail en cours… En utilisant les données actuelles, la probabilité que le sujet Palmer réside à New York est de quatre-vingt-dix-sept virgule six pour cent.

— Quelle est la probabilité que le sujet Palmer réside dans un domicile privé ?

— Travail en cours… La probabilité que le sujet Palmer réside actuellement dans un domicile privé est de quatre-vingt-quinze virgule huit pour cent.

— Étant donné le statut des trois cibles restantes du sujet Palmer, quel individu va-t-il tenter de kidnapper la prochaine fois ?

— Travail en cours… La probabilité la plus élevée est pour la cible Dallas, lieutenant Eve. Des tentatives sur les cibles Polinsky et Mira sont illogiques, compte tenu du statut actuel.

— C’est ce que tu espères.

Elle tourna la tête. Connors se tenait dans l’embrasure de la porte qui séparait leurs deux bureaux et l’observait.

— C’est sur quoi je compte.

— Pourquoi est-ce que tu ne portes pas de bracelet électronique ?

— Ils n’en ont pas qui soit assorti à ma tenue. Je sais ce que je fais, promit-elle en se tournant vers lui.

— Vraiment ? Ou bien est-ce que tu es trop proche de celui-ci ? Il t’obsède, Eve. Il a perturbé ton sens de l’équilibre. Entre vous, c’est presque devenu intime.

— C’est toujours intime.

— Peut-être.

Il effleura du pouce sa pommette gauche. Elle avait les yeux cernés, le visage pâle. Seules l’énergie nerveuse et la détermination l’animaient maintenant, il le savait. Il l’avait déjà vue dans cet état auparavant.

— Dans tous les cas, tu as interrompu ses activités. Il ne tient personne pour le moment.

— Il ne va pas attendre longtemps. Je n’ai pas besoin de l’analyse de l’ordinateur pour le savoir. Il reste moins de quarante heures avant la fin de l’année. Je ne veux pas entamer la nouvelle en sachant qu’il est libre. Il ne va pas vouloir la commencer sans moi.

— Moi non plus.

— Ça n’arrivera pas.

Parce qu’elle perçut qu’il en avait besoin, elle se pencha vers lui, posa la bouche sur la sienne.

— Nous avons un rencard.

— Je te le rappellerai.

Quand elle fit mine de s’écarter, il passa les bras autour d’elle, la serra contre lui.

— Je n’ai pas tout à fait fini, murmura-t-il, et Eve sentit le sang couler plus vite dans ses veines comme il l’embrassait profondément.

Pendant un instant, il n’y eut rien d’autre. Son goût, son corps pressé contre le sien, le besoin qu’ils faisaient naître encore et encore l’un chez l’autre la submergea.

S’y abandonner était aussi naturel que de respirer.

— Connors, tu te souviens, le soir du réveillon de Noël, comment on s’est mis tout nus et on a perdu la tête ?

— Mmm.

Il déplaça la bouche sur son oreille, la sentit trembler.

— Ça me dit quelque chose, oui.

— Eh bien, prépare-toi à un remake pour le réveillon du Nouvel An. J’ai décidé que ce serait une de nos traditions pour les fêtes.

— Je suis particulièrement fan des traditions.

— Oui, c’est ça, et si je continue à me sentir de plus en plus fan de toi dans les minutes qui viennent, je ne vais pas faire mon boulot, donc…

Elle fit littéralement un bond quand son communicateur retentit.

— Dallas.

— Lieutenant.

Le visage de Peabody flotta, disparut, puis apparut de nouveau par à-coups.

— Peabody, soit votre transmission est médiocre, soit vous avez désormais deux nez.

— Le matériel est pire que celui que nous avons au Central. Ça grésille en permanence. Et je ne veux même pas aborder le sujet de la nourriture. Quand vous prévoirez vos prochaines vacances, évitez Rexal.

— Dire que cette destination était en haut de ma liste. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— Je crois que nous avons mis la main sur quelque chose. Nous avons localisé au moins un des ordinateurs auxquels Palmer a eu accès. Il se trouve dans la chapelle. Il a convaincu le curé qu’il avait trouvé Dieu et voulait lire les Écritures et rédiger un ouvrage édifiant sur le salut.

— Alléluia. Est-ce que McNab peut accéder à ses fichiers ?

— Il prétend que oui. Ferme-la, McNab !

Peabody tourna la tête. Son teint venait de virer à l’orange vif, ce qui pouvait être une marque de colère ou d’interférence spatiale.

— C’est moi qui fais ce rapport. Et je rapporte, lieutenant, que l’inspecteur McNab est toujours un enquiquineur de première.

— Dûment noté. Qu’est-ce qu’il a pour l’instant ?

— Il a trouvé les fichiers sur le livre dont Palmer s’est servi pour berner le curé. Et il soutient qu’il est en train de s’infiltrer dans ce que Palmer recherchait. Hé !

Le bourdonnement s’intensifia et l’écran se brouilla de couleurs, de lignes et de silhouettes. Eve pressa les doigts sur ses yeux et tâcha de se montrer patiente.

Le visage avenant de McNab apparut. Eve remarqua qu’il portait six minuscules anneaux en argent à l’oreille. Il avait donc décidé de ne pas assagir son apparence pour sa mission dans un centre de réhabilitation.

— Dallas. Ce type s’y connaît en high-tech, il a donc pris des précautions de base avec ses données personnelles, mais – lâche-moi les bretelles, p’tit body, c’est mon domaine. Il a des trucs planqués sous tout son battage « Gloire au Seigneur ». Ça ne va pas me prendre longtemps pour y arriver. Le problème, mis à part les jérémiades constantes de votre partenaire, c’est de vous transmettre les infos. On a un matériel de merde ici et une tempête de météores ou des joyeusetés dans le genre qui arrivent. Ça va causer des ennuis.

— Est-ce que vous pouvez travailler sur l’ordinateur dans une navette ?

— Ah… ben oui. Pourquoi pas ?

— Confisquez l’ordinateur, attrapez la première navette de retour possible. Faites-moi un rapport en route.

— Waouh. C’est gonflé. Confisquer. Tu as entendu, p’tit body ? On confisque ce truc.

— Ne perdez pas de temps, filez, ordonna Eve. S’ils vous mettent des bâtons dans les roues, demandez au directeur de me contacter. Fin de transmission.

Eve se rendit au Central en voiture, s’arrêtant trois fois en chemin sans raison particulière. Si Palmer allait s’en prendre à elle, il le ferait dans la rue. Il savait qu’il ne serait jamais en mesure de franchir les défenses de la forteresse de Connors. Mais elle ne repéra ni filature ni ombre suspecte.

Et surtout, elle ne perçut pas sa présence.

Est-ce qu’il attaquerait au commissariat ? se demanda-t-elle en prenant l’escalier roulant jusqu’au secteur de la DDE afin de discuter avec Feeney. Il avait utilisé un déguisement de flic pour approcher Carl. Il pourrait recourir au même subterfuge, se glisser dans le bâtiment qui faisait penser à un terrier, se fondre dans la masse des autres uniformes.

Ce serait un risque, mais un risque de ce type augmenterait l’excitation, la satisfaction.

En marchant, elle étudia les physionomies. Sur les escaliers roulants, en traversant les passages couverts reliant les bâtiments entre eux, en descendant les couloirs, en dépassant box et bureaux.

Une fois qu’elle eut mis Feeney au courant et convenu avec lui qu’il s’entretiendrait avec McNab de l’ordinateur, elle se fraya un chemin à coups de coude pour monter dans un ascenseur bondé afin de se rendre à l’étage où se trouvait le bureau du commandant Whitney.

Elle passa la matinée à déambuler dans le bâtiment, cherchant à provoquer un passage à l’acte de Palmer, puis, l’après-midi venu, elle sortit dans la rue.

Elle vérifia une seconde fois les maisons que Peabody et elle avaient déjà visitées. Resta dehors, à la vue de tous. Elle acheta du mauvais café à un glissa-gril, traîna dans le froid et la fumée de hot-dogs de soja qui grillaient.

Qu’attendait-il donc, nom de nom ? pensa-t-elle, dégoûtée, jetant son gobelet dans une benne de recyclage. Le bruit d’un moteur qui vrombissait lui fit jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule. Et elle plongea les yeux dans ceux de Palmer.

Il était au volant du véhicule et son visage se fendit d’un sourire radieux, puis il fit mine de lui envoyer un baiser en exagérant le geste. Alors qu’elle bondissait vers lui, il enclencha le mode vertical, se propulsa dans les airs et fila vers le sud.

Elle sauta dans sa voiture et suivit son exemple tout en s’arrachant du trottoir en faisant hurler le moteur.

— Dispatching, ici Dallas, lieutenant Eve. Message à toutes les unités qui se trouvent dans le voisinage de Park et de la 80e, répondez. Je suis engagée dans une poursuite sol-air avec un suspect de meurtres. Le véhicule est une Booster-6Z noire, achetée récemment, plaque d’immatriculation de New York Daniel Anatole Zéphir-4821, temporaire. Se dirige vers le sud, sur Park.

— Dispatching, Dallas. Reçu et confirmé. Unités en route. Le véhicule du suspect est-il visible ?

— Non. Le véhicule du suspect a pris les airs au niveau de Park et de la 80e, se dirige vers le sud à grande vitesse. Le suspect doit être considéré comme armé et dangereux.

— Bien reçu.

— Où es-tu passé, où es-tu passé, espèce de petit salaud ?

Eve frappa le volant du poing en fonçant sur Park, traversa des rues, revint en arrière.

— Trop rapide, marmonna-t-elle. Tu as disparu trop vite. Ton trou ne doit pas être loin.

Elle reprit son souffle, fit de son mieux pour contrôler sa colère, pour se servir de sa tête et empêcher ses émotions de la dominer. Elle allait laisser les recherches continuer pendant encore trente minutes, même si elle avait déjà décidé que c’était inutile. Il avait dissimulé le véhicule dans un garage ou un parking quelques minutes après qu’elle l’avait repéré. Après qu’il s’était assuré qu’elle l’avait repéré.

Cela voulait dire inspecter tous les parkings dans trois secteurs. Publics aussi bien que privés. Et avec le budget qu’ils avaient, cela prendrait des jours. Le département n’octroierait pas l’effectif nécessaire pour faire le boulot plus vite.

Elle resta garée où elle se trouvait, au cas peu probable où Palmer tenterait de la narguer de nouveau. La recherche avortée, elle ratissa lentement les secteurs elle-même, soulageant sa frustration avant de rentrer chez elle à la nuit tombée, après avoir affronté la circulation effrénée de l’heure de pointe.

Elle ne se soucia même pas de lancer une pique à Summerset, qui lui en donna pourtant largement l’occasion. Elle se contenta de prendre dans ses bras le chat qui se frottait à ses jambes et de monter l’escalier. Elle avait l’intention de prendre une douche brûlante, de boire trois litres de café et de se remettre au travail.

En fait, elle s’écroula sur le lit. Galahad grimpa sur son postérieur, le pétrit pour s’y installer le plus confortablement possible, se pelotonna et monta la garde, les yeux à moitié fermés, mais vigilants, rivés sur la porte.

C’est ainsi que Connors les trouva une heure plus tard.

— Je vais prendre le relais, murmura-t-il en donnant une petite caresse au chat.

Mais quand il déposa une couverture sur sa femme, Eve remua.

— Je suis réveillée, je…

— Tu reposes juste tes yeux. Oui, je sais.

Pour qu’elle reste allongée, Connors s’étendit à ses côtés, écarta d’une caresse les cheveux qui couvraient sa joue.

— Repose-les encore un peu.

— Je l’ai vu aujourd’hui. Le salaud était à trois mètres de moi et il m’a filé entre les doigts.

Elle referma les yeux.

— Il veut m’énerver pour que j’arrête de penser. Peut-être que cela a été le cas à un moment, mais je réfléchis maintenant.

— Et à quoi penses-tu, lieutenant ?

— Que j’ai trop misé sur le fait que je le connais, que j’ai été dans sa tête. Je l’ai traqué sans inclure un élément capital.

— Lequel ?

Elle rouvrit les yeux.

— Il est complètement cinglé.

Elle se mit sur le dos et contempla la nuit qu’elle voyait par la fenêtre percée dans le plafond.

— La folie est imprévisible. Les psys peuvent lui coller tous les noms qu’ils veulent, il s’agit bel et bien de folie furieuse. Il n’y a pas de raison psychologique ou physiologique. Ça existe. Il existe. J’essaie de prévoir l’imprévisible depuis le début. Alors je ne trouve pas. Ce n’est pas son « travail » cette fois-ci. C’est sa revanche. Les autres noms sur la liste sont accessoires. C’est moi qu’il veut. Il avait besoin d’eux pour arriver à moi.

— Tu étais déjà parvenue à cette conclusion.

— Oui, mais ce que je n’ai pas su comprendre tout de suite, c’est qu’il est prêt à mourir du moment qu’il m’élimine. Il n’a pas l’intention de retourner en prison. J’ai vu ses yeux aujourd’hui. Ils étaient déjà éteints, morts.

— Ce qui le rend encore plus dangereux.

— Il faut qu’il trouve un moyen de me coincer, il va donc prendre des risques. Mais pas celui de perdre la vie avant d’en avoir fini avec moi. Il a besoin d’un appât. D’un bon appât. Il doit connaître ton existence.

Elle s’assit, passa les doigts dans ses cheveux pour les ramener en arrière.

— Je veux que tu portes un bracelet.

Il leva un sourcil.

— J’en porterai un si tu en portes un.

Un muscle se contracta sur sa joue comme elle serrait les dents.

— J’ai mal formulé ma phrase. Tu vas porter un bracelet.

— Je crois qu’on ne peut pas forcer quelqu’un à porter de tels machins à moins que le sujet ne soit coupable d’un crime.

Il s’assit à son tour, lui saisit le menton.

— Il ne t’atteindra pas à travers moi. Ça, je peux te le promettre. Mais si tu veux que je porte des accessoires du NYPSD, il faudra que tu portes les mêmes. Étant donné que tu ne le voudras pas, je ne pense pas que cette conversation ait le moindre sens.

— Bon sang, Connors. Je peux te coller en isolement par mesure de précaution. Je peux mettre toutes tes communications sur écoute, te faire suivre…

— Non, l’interrompit-il en l’exaspérant au plus haut point par un léger baiser. Tu ne peux pas. Mes avocats enverront balader tous tes mandats. Arrête.

Il resserra sa prise sur son menton avant qu’elle puisse protester avec véhémence. Et cette fois-ci, il n’y eut pas de baiser léger, pas de lueur amusée dans ses yeux.

— Tu quittes cette maison tous les jours pour faire un boulot qui te met constamment en danger. Je ne te demande pas de changer ça. C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis tombé amoureux de toi. Qui tu es, ce que tu fais, pourquoi tu le fais. Je ne te demande pas de changer, répéta-t-il. Alors ne me le demande pas.

— C’est une simple précaution.

— Non, c’est une capitulation. Si c’était moins, tu en porterais un, toi aussi.

Elle ouvrit la bouche, la referma aussitôt, puis le repoussa et se leva.

— Je déteste quand tu as raison. Vraiment. Je vais prendre une douche. Et ne pense même pas à me rejoindre et à essayer quoi que ce soit parce que je suis plutôt mal lunée à ton égard pour le moment.

Il se contenta de tendre la main, d’attraper vivement la sienne et de la tirer violemment sur le lit.

— Je te défie de répéter ça dans cinq minutes, dit-il en roulant sur elle.

Elle ne dit rien cinq minutes plus tard, pouvait à peine parler trente minutes après. Et quand elle réussit enfin à entrer dans la douche, elle était encore tout émoustillée. Elle décida qu’il était plus sage de ne pas faire de commentaires lorsqu’il la rejoignit. Cela ne ferait que stimuler son esprit de compétition.

Elle resta coite et sortit de la douche, entra dans la cabine de séchage. Cela lui donna une vue très agréable. Elle s’autorisa à se détendre suffisamment pour l’apprécier, observant les jets d’eau fouetter et frapper Connors tandis que l’air chaud tourbillonnait autour d’elle.

Elle était de retour dans la chambre et enfilait un vieux sweat-shirt NYPSD en pensant à du café et à une longue soirée de travail quand son communicateur de poche sonna. Vaguement irritée de recevoir un appel sur son appareil personnel, elle s’empara de l’objet qu’elle avait posé sur la table de nuit.

— Dallas.

— Quel plaisir de vous revoir aujourd’hui. En personne. De me retrouver nez à nez avec vous.

— Salut, Dave, dit-elle tout en plongeant sa main libre dans sa poche pour allumer son communicateur et entrer le code de Feeney. Chouette bagnole.

— Oui, elle me plaît beaucoup. Rapide, efficace, spacieuse. Vous avez l’air un peu fatigué, lieutenant. Un peu pâle. Surmenée, comme d’habitude ? Dommage que vous n’ayez pas pu profiter des fêtes.

— Elles n’ont pas manqué d’action.

— Les miennes ont été très gratifiantes. (Un sourire éclaira son visage séduisant.) C’est tellement bon de reprendre le travail. Même si j’ai été en mesure de garder la main pendant mon absence. Mais vous et moi – je suis sûr que nous serons d’accord là-dessus – savons que rien ne vaut New York. Rien ne vaut d’être chez soi et d’y faire ce que l’on aime le plus.

— Dommage que vous ne puissiez pas rester longtemps.

— Oh, j’ai l’intention de rester suffisamment longtemps pour assister aux festivités qui prendront place à Times Square demain soir. Pour saluer le nouvel an. En fait, j’espère que nous les regarderons ensemble.

— Désolée, Dave. J’ai des projets.

Du coin de l’œil, elle regarda Connors sortir de la salle de bains. L’observa rester hors de vue du communicateur, se diriger tout droit vers l’ordinateur qui était dans la chambre et se mettre au travail.

— Je crois que vous allez les changer. Quand vous saurez qui d’autre j’ai invité pour la soirée. Je viens d’aller la chercher. Vous devriez recevoir bientôt un appel des gardes que vous aviez assignés. La police n’est pas plus futée qu’avant, on dirait.

Il laissa échapper un petit rire qui se voulait irrésistible.

— J’ai fait une petite vidéo, Dallas, juste pour vous. Jetez-y un œil. Je vous rappelle un peu plus tard pour vous dire ce qu’il faut que vous fassiez pour qu’elle reste en vie.

L’image changea. Le sang d’Eve se glaça dans ses veines quand elle vit la femme dans la cage. Sans connaissance, pâle, une main fine pendant à travers les barreaux.

— Transmis depuis une connexion publique, dit Connors derrière elle. Grand Central.

Elle entendit vaguement Feeney lui donner la même information par le biais de son communicateur. Des voitures de patrouille étaient déjà en route vers le lieu de la transmission.

Il ne serait plus là. Bien entendu, ils savaient qu’il ne serait plus là.

Elle ne put dire qu’une chose :

— Il a Mira.

10

La panique menaçait de l’emporter. Elle envahissait son ventre, se tordait en volutes dans sa gorge. Elle lui faisait trembler les mains. Elle faillit l’engloutir lorsque Eve trouva le bracelet électronique rompu chez Mira, sur le sol de son bureau.

— Il a utilisé des outils laser. Il avait prévu qu’elle porterait un bracelet électronique et il est venu équipé du nécessaire pour le retirer, déclara-t-elle d’une voix calme, posée.

— Les techniciens en soins médicaux d’urgence emmènent le garde à l’hôpital. Les deux hommes postés dehors ont juste été sonnés, mais un de ceux chargés de la surveillance à l’intérieur de la maison est salement amoché.

Feeney s’accroupit à côté d’elle.

— Il semblerait que Palmer soit rentré par l’arrière, ait contourné le système de sécurité comme un pro. Il a attaqué un garde dans la cuisine, s’est servi d’un pistolet paralysant pour le neutraliser vite et sans bruit. D’après l’état du salon, le second lui a donné plus de fil à retordre. Ils se sont battus. Mira devait être en haut. Si sa porte était fermée et qu’elle était en train de travailler, elle n’a rien pu entendre. La pièce est totalement insonorisée.

— Donc, il neutralise la sécurité, quatre flics aguerris, entre tranquillement, bousille le bracelet et ressort tranquillement avec elle. Nous l’avons sous-estimé, Feeney.

Et elle s’en voudrait éternellement.

— Il n’est plus ce qu’il était quand je l’ai pincé la première fois. Il a étudié, il a appris, il s’est préparé physiquement, mentalement. Il n’a pas perdu son temps pendant les trois années qu’il a passées en cage.

— Elle sait comment fonctionne son esprit, la rassura Feeney en posant la main sur son épaule. Mira sait comment gérer ce genre d’individu. Elle usera de son savoir. Elle va conserver son sang-froid et en user.

— Personne ne sait comment fonctionne son esprit, cette fois-ci. M’imaginer que je le savais a fait partie du problème tout du long. J’ai merdé, Feeney, et Mira va en payer le prix.

— Tu te trompes. Et c’est en pensant de cette façon que tu merdes.

— Je pensais qu’il se servirait peut-être de Connors comme appât. Parce que s’il m’a étudiée, il sait que c’est mon point le plus vulnérable.

Elle s’efforça de respirer doucement en se relevant.

— Mais il me connaît mieux que je ne l’imaginais. Il sait qu’elle compte pour moi.

— Et il va exploiter ça pour te faire trébucher. Tu vas le laisser faire ?

Elle prit le temps de souffler.

— Non. J’ai besoin que McNab arrive à trouver quelque chose. Quand doivent-ils revenir ?

— Demain midi. Ils ont eu des retards de transport. Les transmissions sont mauvaises, mais j’ai appris qu’il avait trouvé des infos sur les finances.

— Envoie tout ce que tu as sur l’ordinateur à mon domicile. Je vais travailler de chez moi.

— Nous allons vouloir mettre ton communicateur de poche sur écoute.

— Oui, il va s’en douter, mais on le fera quand même. On prend toutes les mesures nécessaires.

— On va la récupérer, Dallas.

— Oui, absolument, oui.

Elle tourna et retourna le sachet qui contenait le bracelet.

— S’il lui fait du mal, je l’abats. Quelle que soit la ligne que je devrai franchir, je l’abats.

Connors l’attendait dehors. Elle n’avait pas protesté quand il était venu avec elle et elle lui était reconnaissante de pouvoir la reconduire chez eux. Elle était ainsi libre de réfléchir.

— Feeney va m’envoyer des données, dit-elle en montant dans la voiture. Des infos financières. Cela te permettra d’extrapoler plus rapidement. Les robots techniciens vont passer la maison de Mira au peigne fin, mais il n’aura pas laissé grand-chose, s’il a même laissé quelque chose. De toute façon, la question n’est pas de l’identifier, lui. Peabody et McNab ne seront pas de retour avant demain midi au plus tôt, nous allons donc travailler avec ce qu’ils peuvent nous envoyer pendant qu’ils sont en route.

— J’ai jeté un œil aux alarmes et à la sécurité. C’est un excellent système. Il a utilisé une technique pointue de dérivation de circuit pour le désactiver sans déclencher l’alerte. Ce n’est pas quelque chose auquel le citoyen lambda peut avoir accès aisément. Je peux t’aider à tracer la source.

— À ce stade, ça n’a pas d’importance. On pourra s’en occuper plus tard. C’est juste un autre fil qu’il a laissé en suspens, en se disant que je perdrais du temps à le suivre.

Elle frotta ses tempes, où palpitait son mal de tête.

— J’ai des agents qui font du porte-à-porte. Un des voisins a pu voir ou entendre quelque chose. C’est inutile, mais c’est la routine et on ne sait jamais, ils pourraient apprendre quelque chose.

Elle ferma les paupières, s’efforça de penser en faisant abstraction de la peur.

— Elle a jusqu’à demain, minuit. Dave veut de la tradition, du symbolisme. Il veut accueillir la nouvelle année avec moi et il a besoin d’elle pour m’attirer.

Sa voix était trop détachée, pensa Connors. Trop contrôlée. Il avait vu la lueur de panique dans ses yeux, et le chagrin. Il la laissa éprouver les deux émotions tandis qu’ils arrivaient chez eux, qu’elle se rendait directement dans son bureau et affichait tous les fichiers nécessaires.

Elle ajouta des données imprimées sur papier au tableau d’enquête qu’elle avait installé. Et quand elle déplaça la photo de Mira, ses doigts tremblèrent.

— Eve. Exprime tes émotions.

Il la prit par les épaules, la força à se retourner.

— Peux pas. Me parle pas.

— Tu ne peux pas agir comme si tu ne ressentais rien.

Il ne fit que resserrer sa prise quand elle tenta de se dégager avec violence.

— Lâche-toi. Lâche-toi, répéta-t-il d’un ton moins brusque. Je sais ce qu’elle représente pour toi.

— Mon Dieu, gémit-elle en l’entourant de ses bras et en enfouissant le visage dans son cou. Oh, mon Dieu. Tiens-moi. Juste une minute, tiens-moi.

Elle trembla de tout son corps, une vague de frissons après l’autre. Elle ne pleura pas, mais elle eut un hoquet quand il la serra contre lui.

— Je ne peux pas penser à ce qu’il pourrait lui faire. Si j’y pense, je vais craquer.

— Alors rappelle-toi qu’elle est forte et intelligente. Elle saura quoi faire.

— Oui.

Son communicateur lui signala l’arrivée de données.

— Ce sont les infos financières.

— Je m’y mets, dit-il aussitôt en la relâchant. Il ne va pas gagner cette manche.

— Ça, c’est sûr.

Elle travailla jusqu’à ce que la fatigue brouille sa vue et son esprit, puis elle se remonta avec du café et travailla encore. Juste après 2 heures du matin, Feeney lui envoya d’autres données. Il lui dit que Peabody, McNab et lui-même continuaient à travailler.

— Au fond, dit Connors, ceci confirme simplement ce que nous savions déjà. Les comptes, les transferts. Il faut que tu trouves autre chose. Il faut que tu cherches en partant d’un autre angle.

Il leva les yeux et la vit littéralement chanceler.

— Et tu as besoin de dormir.

Elle aurait argumenté, mais cela aurait été une perte de temps.

— Nous en avons tous les deux besoin. Juste un petit moment. Nous pouvons partager le fauteuil. Je veux rester à côté de cet ordinateur.

La caféine ne pouvait pas lutter contre son épuisement. Elle sombra dans le sommeil dès qu’elle eut fermé les yeux. Où les cauchemars vinrent la pourchasser.

Des images de Mira enfermée dans une cage se mêlèrent et se fondirent avec des souvenirs d’elle-même, petite fille, confinée dans une pièce. L’horreur, la douleur et la peur vivaient dans les deux lieux. Il viendrait – Palmer, son père – il viendrait et il lui ferait du mal parce qu’il le pouvait. Parce qu’il aimait ça. Parce qu’elle ne pouvait pas l’arrêter.

Jusqu’à ce qu’elle l’ait tué.

Mais même alors, il revenait et la faisait souffrir de nouveau dans ses rêves.

Elle gémit en dormant, se blottit contre Connors.

Ce fut l’odeur de café et de nourriture qui la réveilla. Elle s’assit en sursautant, cligna aveuglément dans l’obscurité et découvrit qu’elle était toute seule dans le fauteuil. Elle entra en titubant dans la cuisine et vit Connors qui sortait de la nourriture de l’autochef.

— Il faut que tu manges.

— Oui, OK.

Mais elle s’occupa d’abord de boire du café.

— Je pensais à ce que tu m’as dit, voir la situation sous un autre angle. Et s’il avait acheté ou loué l’endroit qu’il a avant d’arriver à New York ? Il y a un ou deux ans ? avança-t-elle en engloutissant machinalement la nourriture qui se trouvait devant elle.

— C’est possible. Je n’ai toujours pas trouvé de paiements.

— Il doit bien y avoir quelque chose. Quelque part.

Elle entendit la sonnerie de son communicateur de poche venant de la pièce attenante et se leva à la hâte.

— Reste ici, fais ce que tu peux pour tracer l’appel.

Elle se dirigea posément vers son bureau, s’assit, prit une expression imperturbable.

— Dallas.

— Bonjour, lieutenant. J’espère que vous avez bien dormi.

— Comme une bûche, Dave, assura-t-elle platement en crispant le poing sous la table.

— Excellent. Je veux que vous soyez reposée pour notre petit rendez-vous ce soir. Il vous reste, oh, voyons, juste un peu plus de seize heures et demie pour arriver jusqu’ici. J’ai toute confiance en vous.

— Vous pourriez me dire où vous êtes, nous commencerions nos festivités plus tôt.

Il éclata de rire, manifestement ravi de sa repartie.

— Et gâcher le plaisir ? Je ne crois pas. Nous sommes des êtres qui élucidons des puzzles, Dallas. Vous me trouvez d’ici minuit et le Dr Mira ne souffrira de rien. À la condition que vous veniez me voir seule. Je saurai si vous amenez des convives qui n’ont pas été invités, vu que je suis équipé d’un système de sécurité complet. Un seul élément indésirable débarque et notre chère docteur meurt immédiatement et dans de grandes souffrances. Je veux danser avec vous, Dallas. Seulement vous. Compris ?

— Il n’a jamais été question d’autre chose que de vous et moi, Dave.

— Exactement. Venez seule, avant minuit, et nous finirons ce que nous avons commencé il y a trois ans.

— Je ne sais pas si elle est encore en vie.

Il se contenta de sourire.

— Vous ne savez pas si elle ne l’est plus.

Et il coupa la transmission.

— Un autre communicateur public, lui dit Connors. Port Authority.

— Il me faut l’endroit. Si je n’y suis pas avant minuit précis, il va la tuer.

Elle se leva, fit les cent pas.

— Il a un repaire, doté d’une sécurité totale. Il ne raconte pas de conneries là-dessus. Il doit avoir des caméras à l’intérieur et à l’extérieur. Des capteurs. Il n’a pas eu le temps d’installer tout ça en une semaine, donc soit le bâtiment était déjà équipé, soit il a commandé le matériel depuis la prison, grâce au curé.

— Nous pouvons accéder aux dossiers d’impôts, aux plans… Cela va prendre du temps.

— On en manque. Mettons-nous au travail.

Elle fut informée à 14 heures que Peabody et McNab avaient atterri et elle leur demanda d’apporter l’ordinateur à son domicile. Il était proche, pensa-t-elle de nouveau et aucun d’entre eux ne devait perdre du temps à travailler au Central.

Ils étaient à peine arrivés qu’elle commençait à expliquer son plan d’attaque.

— McNab, installez-vous là. Commencez à faire des recherches sur tous les relevés bancaires, les transferts, les transmissions que vous trouvez en utilisant le nom du curé. Ou encore une combinaison de son nom et de celui de Palmer. Peabody, contactez Whitney, demandez que tous les garages privés de la zone suspecte soient vérifiés. Je veux que des uniformes, tous les policiers que nous pouvons rameuter, fassent les parkings publics avec l’ordre de confisquer et de passer en revue les disques de sécurité pour la semaine écoulée.

— Tous, lieutenant ?

— Tous sans exception.

Elle tourna les talons et entra dans le bureau de Connors. Utilisant l’ordinateur auxiliaire de son mari, elle demanda des données, les afficha.

— J’ai les résidences des cibles de Palmer en bleu, dit-elle à Connors. On se déploie du centre de Manhattan aux quartiers plus au nord, la population la plus dense sur l’East Side. Il faut que nous nous concentrions sur ce rayon de dix pâtés de maisons. À moins qu’un truc te saute aux yeux, élimine tout ce qui ne correspond pas à ce profil.

Elle fit jouer les muscles de ses épaules pour les dénouer, ferma les yeux pour se reconcentrer.

— Il y aura un sous-sol. Probablement deux niveaux en plus. Totalement insonorisé et très vraisemblablement un garage. Je fais chercher des garages publics, mais je parie qu’il a le sien. Il veut que je le trouve, bordel, alors ça ne peut pas être aussi difficile que ça. Il veut que je me décarcasse, mais pas que j’échoue. C’est simplement personnel pour lui, et sans moi…

Elle ne finit pas sa phrase, fit volte-face.

— Il a besoin de moi. Bonté divine. Vérifie mon nom. Vérifie actes notariés, prêts immobiliers, baux utilisant mon nom.

— Voilà ton nouvel angle, lieutenant, murmura Connors en se mettant au travail. Excellent.

— Affiche-moi tout ça, demanda-t-elle alors qu’elle se levait pour se tenir derrière lui et regarder. (Quand son nom apparut accompagné d’une liste de références et de numéros, elle poussa une nouvelle exclamation.) Comment a-t-il pu acquérir toutes ces propriétés, nom de nom ?

— Ce ne sont pas les siennes, ce sont les tiennes.

— Comment ça, les miennes ? Je ne possède rien.

— Des propriétés que j’ai transférées à ton nom, fit Connors distraitement en continuant son balayage de données.

— Transférées ? Pourquoi, mon Dieu ?

Il effleura l’alliance d’Eve du doigt, ce qui lui valut un coup de poing dans l’épaule.

— De rien, je t’en prie.

— Reprends-les. Toutes.

— C’est compliqué. Taxes, impôts. Franchement, tu me rends service. Non, il n’y a rien ici qui ne soit pas à toi. Nous allons essayer en combinant deux noms.

Elle voulait bouillir de rage, le voulait vraiment, mais elle n’en avait pas le temps.

Ils découvrirent trois entrées à Manhattan au nom de David Dallas.

— Demande les descriptions des propriétés.

— J’y travaille. Cela prend un petit moment de s’introduire dans la mairie.

Guère plus que cela pour Connors, remarqua Eve comme les données s’affichaient.

— Non, c’est au sud. Un sex-club. Essaie la suivante.

Elle agrippa le dossier de son fauteuil, crispée d’impatience.

— C’est juste en dehors de la zone ciblée, mais possible. Garde ça et vérifie la dernière. Nom de nom. Il est resté fidèle à lui-même en fin de compte. C’est la maison de ses parents. Il l’a achetée.

— Il y a deux ans et demi, confirma Connors. En utilisant le nom David Dallas. Ton gaillard était prévoyant. Très prévoyant. Nous allons trouver des comptes à ce nom ou en tout cas un compte qu’il avait et a fermé.

— Cinq pâtés de maisons d’ici. Le salopard est à cinq rues d’ici.

Elle se pencha, embrassa le sommet de la tête de Connors et retourna dans son bureau au pas de charge.

— Je le tiens, annonça-t-elle, puis elle regarda sa montre. Nous avons sept heures pour trouver le moyen de le mettre hors d’état de nuire.

Elle irait seule. Elle insista là-dessus. Elle accepta d’y aller équipée d’un microémetteur. Accepta une surveillance et des renforts à des intervalles d’un demi-pâté de maisons autour de la résidence. En guise de porte-bonheur, elle épingla l’insigne de shérif que Peabody lui avait offert, puis attendit avec une impatience grandissante que Feeney finisse de vérifier l’émetteur.

— C’est bon, lui dit-il. Je n’ai rien trouvé sur le disque vidéo qui soit muni d’un matériel en mesure de déceler ce joli petit mouchard. Nous avons un leurre en place, il pensera ainsi qu’il a découvert l’émetteur et l’a désactivé.

— Bien pensé.

— Tu sais, à ta place, je ferais la même chose que toi. Mais tu as intérêt à comprendre que si j’entends un truc qui ne me plaît pas, je débarque. Voilà, Connors, je vais vous laisser une minute.

Celui-ci s’approcha d’Eve, tapota son insigne.

— C’est drôle, tu ne ressembles pas à Gary Cooper.

— Qui ça ?

Il sourit.

— Le train sifflera trois fois, Eve chérie. Sauf que l’action se passe à midi et pas à minuit. On a un rencard dans deux heures.

— Je n’ai pas oublié. J’ai un cadeau pour toi. Ne t’en fais pas, je vais y arriver.

— Oui, dit-il avant de l’embrasser tendrement. Je sais. Dis bonjour à Mira de ma part.

— J’y manquerai pas. L’équipe est en train de se mettre en place. Faut que j’y aille.

— À tout à l’heure.

Il attendit qu’elle soit partie, puis sortit lui aussi et monta tranquillement dans le véhicule de Feeney.

— Je voyage avec vous.

Feeney se gratta le menton.

— Ça ne va pas plaire à Dallas.

— Tant pis. J’ai passé les dernières heures à étudier les schémas de la sécurité de la résidence Palmer. Je peux la contourner, à distance.

— Vraiment ? dit Feeney prudemment.

Connors tourna la tête, regarda Feeney droit dans les yeux.

— Je ne devrais pas avoir besoin de plus de vingt minutes pour y arriver.

Feeney pinça les lèvres et démarra.

— Je vais voir ce qu’on peut faire.

Elle entra à 22 heures. Le mieux, avait-elle décidé, était de ne pas débarquer trop près de l’heure limite. La maison de ville en grès brun avait beaucoup de cachet et était parfaitement entretenue. Les caméras de sécurité et les capteurs avaient été discrètement intégrés dans les garnitures extérieures afin de ne pas en troubler l’élégance.

En s’approchant de la porte, elle fut persuadée que Palmer l’observait. Et qu’il jubilait. Elle jeta un coup d’œil à la caméra au-dessus de sa tête, puis contourna les verrous avec son passe-partout.

Elle referma la porte derrière elle, entendit les verrous s’enclencher automatiquement. Au même moment, les lumières de l’entrée projetèrent leurs faisceaux.

— Bonsoir, Dallas, la salua Palmer par l’interphone. Je suis tellement heureux que vous ayez pu venir. J’étais justement en train de dire au Dr Mira que vous alliez bientôt arriver et que nous pourrions commencer nos festivités de fin d’année. Elle va bien, au fait. Maintenant, si vous pouviez juste retirer votre arme…

— Non, dit-elle tranquillement en s’avançant. Je ne vais pas me dépouiller pour vous, Dave, pour que vous puissiez m’abattre quand je descends les marches. Évitons les affronts, si vous le voulez bien.

Il rit.

— Bien, je suppose que vous avez raison. Gardez-la. Sortez-la. Armez-la. Pas de problème. Rappelez-vous simplement que le sort du Dr Mira est entre vos mains. Venez nous rejoindre, lieutenant. Amusons-nous.

Elle était déjà venue dans cette maison quand elle avait interrogé ses parents. Même si l’agencement ne lui était pas tout à fait revenu, elle avait pris le temps d’étudier les plans. Elle ne se déplaça pas trop vite toutefois, prenant garde à ne pas activer d’éventuels pièges en traversant les pièces.

Elle tourna au niveau de la cuisine, ouvrit la porte du sous-sol. Le bruit d’acclamations et d’applaudissements lui hurla aux oreilles. Les lumières étaient vives. Elle voyait des serpentins, des ballons, des décorations de fête.

Elle sortit son arme et commença à descendre.

Il avait mis du champagne dans un seau à glace, disposé de jolis canapés sur des plateaux en argent sur une table recouverte d’une jolie nappe.

Et il avait enfermé Mira dans une cage.

— Lieutenant Dallas, dit calmement Mira, bien qu’elle hurlât dans sa tête.

Elle avait veillé à donner son titre à Eve afin de garder leur relation distante et professionnelle.

Palmer fit claquer sa langue.

— Docteur, je vous ai dit que c’est moi qui parlerai. Lieutenant, vous voyez cette commande que j’ai à la main. Histoire que nous nous comprenions bien tout de suite, si j’appuie sur ce bouton, une très forte décharge de courant traversera le métal du domicile temporaire du docteur. Elle sera morte au bout de quelques secondes.

» Même avec votre arme à pleine puissance, j’aurai le temps de l’enclencher. En fait, mon système nerveux réagira d’une telle manière au choc que mon doigt tressaillira involontairement et le docteur, disons, sera grillée.

— OK, Dave, mais j’ai l’intention de vérifier que le Dr Mira n’est pas blessée. Vous êtes blessée, docteur ?

— Non.

Et de toute évidence, elle avait réussi jusque-là à ne pas céder à la panique.

— Il ne m’a pas fait de mal. Et je ne crois pas qu’il va m’en faire. Vous n’allez pas me faire de mal, n’est-ce pas, David ? Vous savez que je souhaite vous aider. Je comprends combien cela a été difficile pour vous de ne pas avoir quelqu’un qui apprécie vos efforts et ce que vous voulez accomplir.

— Elle est très bonne, hein ? dit-il à Eve. Tellement apaisante. Vu que je ne veux pas lui manquer de respect – vous remarquerez que dans le cadre de notre petite expérience, je ne lui ai retiré aucun de ses vêtements –, peut-être que vous pourriez lui dire de fermer sa gueule. Cela vous dérangerait, Dallas ?

— Dave et moi devons gérer la situation, docteur Mira. N’est-ce pas, Dave ? C’est vous et moi.

Eve continua de s’approcher.

— Cela fait si longtemps que j’attends ce moment. Vous constaterez que je me suis donné un peu de mal, fit-il en désignant la pièce de sa main libre. Vous aimeriez peut-être un verre, un canapé ? Nous fêtons quelque chose, après tout. La fin du passé, la naissance du présent. Oh, et avant que je brouille cet émetteur que vous portez, dites à l’équipe de renfort que si quelqu’un tente de pénétrer ici, vous mourrez toutes les deux.

— Je suis sûre qu’ils vous ont entendu. Et ils ont déjà eu des ordres de ne pas intervenir. Vous m’aviez dit de venir seule, lui rappela-t-elle. Je l’ai donc fait. J’ai toujours tenu parole avec vous.

— C’est vrai. Nous avons appris à nous faire mutuellement confiance.

— Ça tombe bien, j’ai un marché à vous proposer, Dave. Un échange. Mira contre moi. Vous la faites sortir, vous la laissez partir et j’entre dans la cage. Vous aurez ce que vous souhaitez.

— Eve, ne…

Le sang-froid de Mira commençait à s’effriter.

— C’est entre Dave et moi, reprit Eve sans le quitter des yeux, calme, imperturbable. C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ? Me mettre dans une cage comme je l’ai fait pour vous. Cela fait trois ans que vous y pensez. Vous l’avez planifié, préparé, arrangé étape par étape. Et cette fois-ci, vous avez fait du beau travail. Laissez-la partir, Dave. Elle servait seulement d’appât, vous m’avez coincée en vous servant d’elle. Laissez-la partir et je pose mon arme. J’entre dans la cage et vous vous retrouvez avec le type de sujet que vous avez toujours voulu.

Elle fit un pas de plus dans sa direction, regardant ses yeux maintenant, l’observant réfléchir à la proposition. Elle devina son désir d’accepter.

— C’est une psychiatre et elle n’a pas ma condition mentale ou physique. Elle passe son temps assise à son bureau à fouiller l’esprit de ses patients. Si vous commencez par elle, elle flanchera vite, ne vous apportera aucune satisfaction. Pensez au temps que je vais durer. Pas juste des heures, des jours. Des semaines peut-être si vous arrivez à tenir l’équipe à l’extérieur aussi longtemps que ça. Vous savez que cela va se conclure ici, pour nous deux.

— Oui, j’y suis préparé.

— Mais de cette manière, vous pouvez à la fois vous venger et achever votre travail. Faire d’une pierre deux coups. Or pour ça, il faut que vous la laissiez sortir.

De la musique jaillit du système vidéo. Sur l’écran, à Times Square, les fêtards grouillaient comme des fourmis enfiévrées.

— Lâchez votre arme sur-le-champ.

— Dites-moi d’abord que vous acceptez mon offre.

Elle retint son souffle, leva son arme, la pointa vers lui.

— Dites-moi que vous acceptez ou je vous abats. Elle meurt, mais je vis. Et vous perdez sur toute la ligne. Acceptez ce marché, Dave. Vous n’en aurez jamais de meilleur.

— J’accepte.

Il frotta une main sur sa bouche, tremblant presque d’excitation.

— Posez votre arme. Posez-la et écartez-vous.

— Descendez la cage d’abord. Descendez-la jusqu’à terre pour que je puisse voir que vous avez l’intention de tenir parole.

— Je peux encore la tuer.

Mais il tendit la main vers la console, toucha un interrupteur. La cage se mit à osciller et à descendre.

— Je le sais. C’est vous qui avez le pouvoir, ici. J’ai simplement un boulot. J’ai fait le serment de la protéger. Déverrouillez la cage.

— Posez votre arme ! cria-t-il, haussant la voix pour dominer la musique et les acclamations. Vous avez dit que vous la poseriez, faites-le, immédiatement !

— OK. Nous avons passé un marché.

Comme elle se baissait pour déposer l’arme à terre, elle sentit la sueur couler le long de son dos.

— Vous ne tuez pas juste pour tuer. C’est pour la science. Déverrouillez la cage et laissez-la partir.

Eve leva les mains, les paumes tournées.

Riant avec gaieté, il saisit un pistolet paralysant, l’agita dans les airs.

— Juste au cas où. Restez où vous êtes, Dallas.

Le cœur d’Eve se remit à battre quand il posa la commande, appuya sur le bouton pour libérer les verrous.

— Désolé que vous deviez quitter les festivités, docteur Mira. Mais j’ai promis cette danse au lieutenant.

— Il faut que je l’aide, prévint Eve en s’accroupissant pour prendre la main de Mira. Ses muscles sont raides. Elle n’aurait pas duré longtemps, Dave.

Elle serra la main de Mira avec force.

— Entrez, entrez dans la cage tout de suite ! ordonna Palmer.

— Dès qu’elle sera en sûreté.

Eve resta accroupie, poussa Mira. Utilisant son corps comme bouclier, elle eut le temps d’enregistrer un mouvement dans l’escalier, puis son arme de secours fut dans sa main.

— J’ai menti, Dave.

Il écarquilla les yeux de surprise et elle le vit saisir la commande, pointer le pistolet paralysant sur elle. La foule hurla de joie sur l’écran au moment où le tir d’Eve le touchait en pleine poitrine.

Il se tordit en une danse grotesque. Il avait dit la vérité, remarqua-t-elle, à propos du doigt qui tressaillirait. Il pressa en effet convulsivement sur la commande alors qu’il tombait déjà sur la cage.

Des étincelles jaillirent et retombèrent en pluie du corps agité de soubresauts comme elle extirpait Mira en la tirant et la couvrait de son corps.

— Ta veste s’est enflammée, lieutenant.

Avec un calme olympien, Connors se pencha et tapota l’étincelle qui brûlait le cuir sur l’épaule de sa femme.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Je viens chercher mon épouse pour notre rendez-vous.

Il se pencha doucement et aida Mira à se mettre debout.

— Il est mort, murmura-t-il en essuyant les larmes sur ses joues.

— Je n’ai pas pu l’atteindre. J’ai essayé, pendant des heures, lorsque je me suis réveillée dans cette… dans cette chose. Mais je n’ai pas pu l’atteindre. Vous, vous avez pu, dit Mira à Eve. De la seule manière qui était encore possible. J’ai eu peur que vous… commença-t-elle avant de secouer la tête. J’avais peur que vous veniez et peur que vous ne veniez pas. J’aurais dû vous faire confiance, savoir que vous feriez ce qui devait être fait.

Quand elle serra Eve contre elle, appuya sa joue contre la sienne, Eve maintint le contact, ne bougea pas, puis elle se dégagea doucement, caressant maladroitement le dos de Mira.

— C’était un travail d’équipe – y compris de la part de ce civil, cette fois-ci. Allez passer le réveillon avec votre famille. Nous nous préoccuperons de la paperasse plus tard.

— Merci pour ma vie.

Mira embrassa Eve sur la joue, puis se retourna et embrassa celle de Connors. Et ne recommença à sangloter que lorsqu’elle fut en haut de l’escalier.

— Eh bien, lieutenant, voilà une conclusion tout à fait appropriée.

Eve suivit le regard de Connors, étudia Palmer et ne ressentit rien d’autre qu’un soulagement serein.

— Pour cet homme ou pour l’année ?

— Les deux.

Il s’approcha du champagne, le renifla en le sortant du seau.

— Ton équipe arrive. Mais je pense que nous devrions prendre le temps de trinquer.

— Pas ici. Pas avec ça.

Elle prit la bouteille, la remit dans le seau. Spontanément, elle retira l’insigne qu’elle avait épinglé à sa chemise et l’épingla à la sienne.

— La routine peut attendre. Je veux profiter de mon cadeau.

— Où veux-tu aller ?

— À la maison, juste à la maison, soupira-t-elle en passant un bras autour de sa taille alors que ses coéquipiers arrivaient. Chez nous, tout simplement. Avec toi.

Elle entendit la foule pousser de nouvelles acclamations.

— Bonne année.

— Pas tout à fait encore. Mais elle le sera.

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Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

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Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

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Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

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L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Lieutenant Eve Dallas

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

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La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

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Les héritiers de Sorcha

À l’aube du grand amour

À l’heure où les cœurs s’éveillent

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Le secret des fleurs